这个成语出自《孟子·尽心上》。
战国时期，有一个哲学家，名叫杨朱，又称杨子。另有一个思想家，名叫墨翟（dí），又称墨子。他们两人的思想正好相反。杨朱主张“贵生”、“重己”，也就是重视个人生命的保存，反对别人对自己的侵夺，也反对侵夺别人的东西。墨子则主张“兼爱”，提倡爱世上所有的人，主张爱不分亲疏、贵贱，而且反对战争，谴责贵族过分奢侈的生活。
孟子对杨朱的观点，明确地表示了否定态度。他在《孟子·尽心上》里写道：“杨子为我，拔一毛而利天下，不为也。墨子兼爱，摩顶放踵利天下，为之。”意思是说，杨朱这个人主张一切为自己，连拔下自己的一根汗毛而造福天下，他都不愿意；而墨子提倡爱世界上所有的人，只要对天下人有利，他什么事情都愿意去做，哪怕是磨秃头顶、走破脚跟，也心甘情愿，这两人是多么不同呀！
人们根据“拔一毛而利天下，不为也”这句话，引申出成语“一毛不拔”，形容极其吝啬自私。