中科院南京地质古生物所的研究员经科学研究证实，2．5亿年前发生的地球生物大灭绝，不是以往认识的逐渐消亡或分期灭绝，而是一次突然爆发的灾难性事件。2000年12月出版的美国《科学》杂志发表了这项成果的研究论文。专家们认为，这一重大发现对破解生物大灭绝之谜具有重要意义。
地球上自6亿年前出现动物以来，曾发生6次重大的生物灭绝事件。其中规模最大、影响最深远的是2．5亿年前古生代与中生代之交的生物大灭绝，约有一半的海洋生物种类、1/3的陆生生物种类在这次大灭绝中消亡（其它各次绝灭的生物种类均不及1/6），生态系统也彻底更新，出现了延绵至现代的新生物门类，地球生物演化由此产生重大转折。
深入探索生物大灭绝的过程、原因及其在生物演化史上的巨大作用，是国际地质古生物学界的前沿课题。我国近年也将《重大地史时期的生物起源、辐射、绝灭和复苏》列入国家重点基础研究项目。参与这项研究的中科院南京地质古生物所的科研人员与美国史密森博物研究院艾尔温（D.H.ERWIN）博士合作，率先在古生代与中生代生物大灭绝的模式研究中取得新突破。
由于地层化石记录的缺乏，2．5亿年前生物大灭绝的原因曾被认为是长期海平面下降引起持续性环境恶化，导致生物加速灭亡。70-80年代，中国华南地区连续发现记录这一特大生物灭绝过程的地层，一些中外专家根据对这些地层化石的观察分析经验，提出了2-3次分期灭绝的观点。近几年，科研人员应用现代科技手段，对古生代与中生代分界的国际标准地层--浙江省长兴县媒山剖面丰富的古生物资料进行严密的科学研究分析，首次提出2．5亿年前的生物大灭绝是一次爆发性的灾难事件。
他们采用定量古生物分析、计算机模拟等多种新方法，对媒山地层中333个生物化石种每次出现的位置进行测算、分析和检验，结果发现这些生物化石种最后出现的位置绝大多数落在同一个时间带内的地层中。在这些地层中，还发现反映生物灭绝标志的碳同位素比值呈现一次性骤降；而岩层中因为火山喷发或陨石撞击产生的微球粒却比其它地层增长上百倍。经测定，媒山地层的地质年龄为2．5亿年，此时正是体积为150万立方千米以上的西伯利亚火山大喷发时期。专家分析，发生在古生代与中生代之交的生物大灭绝，很可能是受超大规模火山喷发、地外物体撞击等突发性因素的驱动，这与6500万年前中生代与新生代之交的恐龙灭绝事件有很多相似之处。
达尔文进化论认为适应环境的生存竞争对生物演化的影响比自然环境大的多，然而对古生代与中生代生物大灭绝的研究则表明，灾难性环境变化是促使生物大灭绝的重要因素。科学研究再一次证实，生物演化是在渐变与突变交错进行中实现的。