海鞘形状很像植物，广泛分布于世界各大海洋中，从潮汐到千米以下的深海都有它的足迹。它以特有的本领附着于船舰底部，数量又多，所以影响船只速度，消耗油量；还会附着堵塞水下管道，影响水流畅通，造成危害。但海鞘幼体的尾部有脊椎，而脊椎正是高等动物的标志，这样使海鞘跨入了脊椎动物的行列。海鞘对研究动物的进化、脊椎动物的起源有着重要作用。
海鞘形状有的像茄子，有的似花朵，外形很像茶壶。若用手指触动海鞘，它就会从出水管孔射出一股强有力的水流，然后由原来的挺立状态而绵软倒伏，所以它是动物。
海鞘是营固生活的动物，体外被一层类似植物纤维素的被囊像鞘一样套着，使身体得到保护和维持一定形状。这是动物界独一无二的一种现象，海鞘也因此而得名。它通过入、出水管孔不断地从外界吸水和从体内排水的过程，由鳃摄取水中的氧气，由肠道摄取水中的微小生物作为食物。
有的海鞘在生育时，能在身体上长出一个芽体，这个芽体在长大后脱离母体，发育成一个新个体。这就是海鞘的出芽生殖。有的海鞘进行有性生殖，这时，海鞘雌雄同体，但是卵子和精子却不能同时成熟，所以自体受精通常不会发生，只能是不同个体间进行婚配生育了。
刚出生的海鞘很象小蝌蚪，有眼睛有脑袋，尾部很发达，中央有一条脊椎，脊椎背面有一条直达身体前端的神经管，咽部有成对的鳃裂，而且小海鞘还能在海里自由地游泳。然而，几小时后，它的身体前端就渐渐长出突起并吸附在其它物体上。随后，尾部逐渐萎缩以至消失，最后只留下一个神经节。海鞘这种由小到大的变态与进化的方向正好相反，所以生物学上将这种现象称为逆行变态。