１８６１年２月，美国南方各州宣布脱离联邦政府，建立了一个“美利坚邦联”，这年４月，南方叛军攻占了联邦政府军驻守的萨姆特要塞，南北战争爆发了。
战争初期，由于林肯政府的妥协退让和北军指挥官的指挥失当，北军接连失利，首都华盛顿两次告急，而进攻叛军老巢里士满的北方政府军司令麦克米伦畏敌不前，贻误战机，在南方军队进攻下遭到惨败。
林肯总统忧心如焚，苦思良策，希望能扭转战局。“必须撤换麦克米将军！”林肯心里想，“但是谁来代替他呢？”林肯又犹豫起来，在办公室来回踱步，突然，他想起了一个人：米德，对，就是他！虽然他的军衔不过是个准将，但他有勇有谋，每次战斗都有突出的表现，一定能担负起重任。
１８６３年６月，林肯召见了米德。林肯看了看从战地匆匆赶来的米德，示意他坐下，米德却站得笔直，心里想知道总统召见他到底为了什么事。
“米德将军，我经过认真考虑，决定任命您为波托马克河军团司令，接替麦克米伦将军的职务，您有什么想法？”林肯说道。
“尊敬的总统，我非常感激忽对我的器重，但您知道，我一直是麦克米伦将军的下属，现在要接替他的职务，恐怕……”。
“您的心情我能理解，但这是战争的需要。你是个优秀的军事指挥官，这谁都知道，至于麦克米伦将军，他太令我失望了。去年他带领１０万大军沿波托马克河而下，本来可以拿下叛军的首都里士满，结果怎样呢？他对南方叛军有恐惧心理，停滞不前，被叛军司令罗伯特·李打得险些全军覆没。后来，在安提塔姆溪，当罗伯特·李退却时，他应当追击，但他竟按兵不动，白白把敌人放跑了！”林肯一边说一边在办公室来回走了几步，显得有些激动。
米德一直认真听着总统讲话，不时点一点头。
林肯在沙发上坐了下来，以充满信任的口吻说：“你和麦克米伦完全不同，你是一位勇敢的将军，我相信你能胜任。”“我服从总统的命令，我将尽我所能去干。”米德终于同意了。
林肯满意地点点头，然后又说：“我将给你８万人，另外库奇将军指挥宾夕法尼亚州的３０个民团和纽约州的１９个团，和你协同作战，他听你指挥。”
“库奇是位英勇善战的将军。”米德兴奋地说。
“当然，你们这次进攻的目标不是里士满，而是罗伯特·李，你们要寻找有利的战机和他的主力决战，争取彻底击垮他的军队。我等候你们的好消息。”
米德告辞了总统，然后和库奇取得了联系，两人研究作战计划，寻找破敌的机会。
南方叛军司令罗伯特·李这时正率１０万大军，２５０门大炮，从南向北打来，一路之上战无不胜，其势不可挡。这一天，他听说波托马克军团司令变成了米德，不屑一顾地说：“哼！米德，还有库奇，等着瞧吧。我要象踩死一只蚂蚁一样，把他们碾个粉碎！我要攻下哈里斯堡、巴尔的摩、费城、华盛顿！”
１８６３年７月１日，米德和库奇在华盛顿以北２００公里的小镇葛底斯堡设下埋伏，准备在这里痛击罗伯特·李的叛军。他们早已了解到罗伯特·李的军队远离南方，缺乏给养，华盛顿北部的重镇费城有北方军队的军需仓库，还有大量的食品，是罗伯特·李进攻的首要目标，而葛底斯堡是通往费城的必经之地。
一切准备就绪之后，他们严阵待，等着敌人进入伏击圈。大约上午９点钟，侦察兵忽然来报告：前方不远发现敌人一支部队。
“有多少人？骑兵还是步兵？”米德问。
“大约３０００人，主要是步兵，有少量骑兵，还带着几门大炮。”
此时，南方叛军还没发现米德的部队。正向葛底斯堡进发。突然一阵巨响，埋伏在山边的北方军大炮开火了，紧接着雨点般的子弹向南军射来，转眼之间，南军被打得人仰马翻，一部分残兵丢下枪支，没命奔逃。
原来，这支部队是罗伯特·李的先头部队，此时，他离葛底斯堡还有１０公里。他根本没把米德部队放在眼里，骑在马上悠闲地欣赏自然美景。忽然，前方传来隆隆的大炮声，他连忙举起望远镜，只见前面山林中开起团团硝烟，他知道遇上了敌人。立即督促部队加速前进。
罗伯特·李命令１．５万名士兵猛攻北军左翼。南方军队在炮火配合下，在一片呐喊和马蹄声中猛冲过来。指挥左翼北军的库奇立即命令２０门重炮对准扑过来的骑兵轰击，一匹匹战马嘶叫着摔到在地，后边冲过的骑兵又践踏着摔倒在地的南军士兵。南军阵地上血肉横飞，一片混乱。１．５万人顷刻间死伤过半，罗伯特·李眼看情形对自己不利，只好下令撤退。
第二天清晨，罗伯特·李首先集中自己的大炮猛烈轰击库奇的阵地，又发起了两次冲锋，很快就被库奇击退。北军正准备反击南军的又一次进攻，却半天不见敌人的动静，只见不远处山林中有军旗飘动，库奇估计罗伯特·李正在组织更大规模的进攻。但这次他错了，罗伯特·李其实是声东击西，早把主力部队悄悄运动到北军右翼，出奇不意地向那里的北军发动了攻击。双方在这里展开了激战，北军凭借地形有利打退了敌人的多次进攻，战场上到处都是南军的尸体，而北军也伤亡惨重。
罗伯特·李从未遇见如此顽强的对手，进攻接连受挫，使他以前的傲慢自大全消失无踪，他怒气冲天，命令２００多门大炮同时向右翼的北军开火，炮弹像冰雹一样落在联邦军的阵地上，山上的石头被炮火击中，掀了起来，呼啸着向空中飞去。紧接着５０００骑兵像一阵狂风一样刮向北军阵地，骑兵的后面是３万多步兵像潮水一样涌了上来。双方在阵地前进入肉搏战，喊杀声使大地都震颤起来。到下午３点钟，南军突破了北军的右翼阵地，但也负出了惨重的代价。但不管怎样终于夺取了北军的阵地，罗伯特·李这时才稍感轻松一些。夜幕渐渐降临了，战场上一片沉静，经过两天激战的南军士兵疲倦不堪，尽管山上蚊虫成群，他们还是很快睡着了。不知睡了多长时间，他们突然被一阵喊杀声惊醒，朦朦胧胧中只见山上到处都是火光，北方军队已经冲上了阵地，许多人还没弄清楚怎么回事就永远躺在了地上。原来，米德抓住罗伯特·李一惯轻敌的毛病，决定趁其不备，半夜偷袭，果然一举成功。白天失去的阵地又重新夺了回来。
７月３日，罗伯特·李急躁起来，连续两天遭受沉重打击，对于他来说是从来没有的事，而且南军的给养，弹药都急需补充，如果这样僵持下去，对自己非常不利，必须尽快击溃米德，然后就可以挥师费城，在那里可以得到军需品，还能让疲惫的部队休整几天。他决定孤注一掷，继续猛攻北军，这一天的战斗空前激烈，阵地几次易手，战马和士兵的尸体满山都是，山间小溪都被鲜血染红了。战斗一直持续到当晚１０点钟，南军支持不住了，再也没有力量进攻。米德立即把前线胜利的消息报告给了林肯总统。
７月４日，林肯发表了讲话，说：“葛底斯堡成了奴隶主军队的坟墓。至７月３日晚１０时，光荣的波托马克军团，取得了辉煌的胜利。”
７月４日夜间，罗伯特·李连夜渡过波托马克河，率残部仓忙退却。
葛底斯堡大战，南方军队伤亡近３万人，北方军队也死伤２．３万人，这是内战中规模最大的一次战斗，也是内战的转折点，从此，南方军队由进攻转入防御，北方的最终胜利只是时间问题。