纵横交错地分布于世界各地的大小河流，自古以来就是人类生息繁衍的主要活动场所。尼罗河、黄河、幼发拉底河、恒河等大河，曾经孕育了灿烂的古代文明，产生了埃及、中国、巴比伦和印度等文明古国。
河流，被人们看作是生命的源泉，人类文明的摇篮。不过，在四五十亿年前，当地球刚刚诞生的时候，它的表面几乎找不到一滴水，当然也不会有生命。后来，地球渐渐冷却下来，弥漫在大气层中的水蒸气开始凝结成雨，不断地降到地球上，流向低洼的地方，日积月累，逐渐形成了原始的湖泊和海洋。
地球上最早的生命物质就是从海洋中萌发的。由介于大气层和岩石圈之间的海洋、湖泊、江河、沼泽、地下水和冰川等液态水和固态水组成的地球水圈，在太阳的照射下处于不间断的循环运动之中。正是由于这种永不停息的大规模水循环，才使得地球表面沧桑巨变，万物生机盎然。