大气是包围地球的空气层，它由氮、氧、氩等多种气体组成，当太阳透过空气时太阳辐射能受到它们不同程度的削弱，形成了目前这种平衡状态的地球气候系统，人类已经适应了这种状态。但随着生产的发展，工业革命的到来，人类的种种活动引起空气中某些成分的变化，打破了这种平衡的状态。例如：二氧化碳、甲烷、一氧化二氮、氟氯烃化合物、臭氧，这些气体对于来自太阳的短波辐射几乎是透明的，但对于从地面射出的长波辐射则有强烈的吸收作用，使地表辐射的热量留在了大气层内，起到类似暖房的玻璃罩或塑料大棚的作用，提高了地表的温度，通常称之为"温室效应"。这种温室效应改变了原来的生态环境。根据科学家研究：二氧化碳加倍以后将使全球地面平均温度增加2-3℃，极地海冰融化，全球海面大幅上升，降水过程也将增加，而且分布并不均匀，随之而来的全球生态系统也将发生巨大的改变。另外，氟氯烃化合物如氟里昂(冰箱制冷剂)不仅具有强烈增温效应，还破坏臭氧层造成所谓臭氧空洞，臭氧是一种可以阻止太阳辐射中的紫外线辐射到达地面的元素，它的减少使地面的紫外辐射量增加，人体接受过多的紫外辐射会削弱免疫力，增加传染病患者，增加皮肤癌和白内障疾病。
温室效应的影响
受到温室效应和周期性潮涨的双重影响，西太平洋岛国图瓦卢的大部分地方，即将被海水淹没，包括首都的机场以及部分住宅和办公室。
由于温室效应会导致南北极冰雪融化，水平线上升，直接威胁图瓦卢，所以该国在国际环保会议上一向十分敢言。前总理佩鲁曾声称图瓦卢是"地球暖化的第一个受害者"。
温室效应可使史前致命病毒威胁人类
美国科学家最近发出警告，由于全球气候上升令北极冰层溶化，被冰封十几万年的史前致命病毒可能会重见天日，导致全球陷入疫症恐慌，人类生命将受到严重威胁。
纽约锡拉丘兹大学的科学家们在最新一期《科学家杂志》中指出，早前他们发现一种植物病毒TOMV，由于该种病毒在大气中广泛散射，推断其在北极冰层也有其踪迹。于是研究员从格陵兰抽取4块年龄由500至14万年的冰块，结果在冰层中发现TOMV病毒。研究员指出该种病毒表面被坚固的蛋白质包围，因此可在逆境生存。
这项新发现令研究员相信，一系列的流行性感冒、小儿麻痹症和天花等疫症病毒可能藏在冰块深处，目前人类对这些原始病毒没有抵抗能力，当全球气温上升令冰层溶化时，这些埋藏在冰层千年或者更长时间的病毒便可能会复活，形成疫症。科学家表示，虽然他们不知道这些病毒的生存希望，或者其再次适应地球环境的机会，但肯定不能抹煞病毒卷土重来的可能性。