1996年末至1997年春，国际上众多的新闻媒体争先恐后地报道了中国辽宁省北票地区发现的两种原始"鸟类"化石--孔子鸟和中华龙鸟。
孔子鸟与德国的始祖鸟有许多相近的特征，例如，头骨没有完全愈合，肱骨比桡骨长，手上长有3个带爪的指，等等。孔子鸟的个体与鸡的大小相近，上下颌没有牙齿，有一个发育的角质喙嘴；它的脊椎骨退化，胸骨发育，尾巴很短。从进化角度来看，孔子鸟的形态特征比始祖鸟显得进步，生活时代也应该比始祖鸟晚。不过孔子鸟的研究者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员当初认为，孔子鸟的形态与上中农近似，它们的时代也大致相当，即都是距今大约一亿四千万年前的侏罗纪晚期。
就在孔子鸟以与始祖鸟相齐名的姿态公诸于世后不久，一只被认为是更加原始的鸟类又被炒得沸沸扬扬，这就是早已被大家熟悉的中华龙鸟，它的研究者、中国地质博物馆的研究员认为，中华龙鸟的时代比孔子鸟的时代还要早，中华龙鸟才是鸟类的始祖。
孔子鸟和中华龙鸟的相继发现以及由此引发的关于鸟类始祖的纷争在全世界掀起了轩然大波，也直接导致了随后几年中外科学家对辽西地区的关注以及相关的一系列重大发现。虽然孔子鸟的时代已经被重新定为白垩纪早期，而中华龙鸟已经被重新确定是一种肉食性的小型兽脚类恐龙，但是客观地说，正是由于它们的被发现、被研究和被争论，才燃起了整个古生物学界对于鸟类起源问题重新进行认识的激情。因此，孔子鸟和中华龙鸟的发现无疑对古生物学的发展起到了巨大的推动作用。