红灯停，绿灯行，这是人所共知的，能否将红绿灯的作用互换一下呢？
我们平时见到的太阳光是没有颜色的，我们把它叫做白光。若让阳光通过一块玻璃三棱镜，则在棱镜后的光屏上就能看到一条由红，橙，黄，绿，蓝，靛，紫等颜色组成的美丽光带（如图） 这说明白光是由这些色光组成的，白光叫复色光，各种颜色的光叫单色光。单色光的颜色是由频率决定的，红光频率最低，波长最长；白光频率最高，波长最短。其余颜色的光按红，橙，黄，绿，蓝，靛，紫的顺序排列，频率越来越高，波长越来越短。
光在空气中传播时，会遇到大气分子，水蒸汽微粒以及尘埃微粒等障碍物。当光照射到这些微小的障碍物上，障碍物会将光波的一部分能量散射出去，而另一部分能量将穿过障碍物继续向前传播。散射出去的能量占多大比例与光波波长有关，波长越短，被散射出去的能量越多，穿过的能量越少。在相同条件下，红，橙光穿过的能量多，蓝，绿光被散射出去的能量多。早晚我们看见太阳时，见到的主要是太阳光中穿过大气的红，橙光，所以太阳是红色的。仰望晴朗的天空，见到的主要是阳光中被大气散射的蓝绿光，所以天空呈蓝色。
正因为红光穿过障碍物的能量多，可以传到较远的地方，使车辆和行人在远处就能发现，及早做好准备，所以用红灯表示停止和危险信号。雾天行车，车上要开黄灯，也是这个道理。可见红绿灯的作用是不能互换的。