工程师、化学家和数学家住在一家老客栈的三个相邻房间里。当晚先是工程师的咖啡机着了火, 他嗅到烟味醒来, 拔出咖啡机的电插头, 将之扔出窗外，然后接着睡觉。
过一会儿化学家也嗅到烟味醒来, 他发现原来是烟头燃着了垃圾桶.。他自言自语道:"怎样灭火呢? 应该把燃料温度降低到燃点以下, 把燃烧物与氧气隔离。浇水可以同时做到这两点。" 于是他把垃圾桶拖进浴室, 打开水龙头浇灭了火, 就回去接着睡觉了。
数学家在窗外看到了这一切, 所以, 当过了一会儿他发现他的烟灰燃着了床单时, 他可一点儿也不担心。 说:"嗨, 解是存在的!"就接着睡觉了。