学过数学的人都知道圆周率π，即对于任意一个圆，无论半径是多少，圆周与直径的比总是一个定值，这个值就是π，但如何计算π值却是一个很复杂的问题,比如要使π的值精确到6位小数，误差不超过一千万分之一，通常要从圆内接正六边形面积算起一直算到圆内接正24576边形的面积，这需要对9位数进行100多次复杂的运算，其中还包括开方。中国古代南北朝时期的一位数学家创造了这个奇迹，他算出π在3．1415926和3．1415927之间，这个惊人的世界纪录保持了1000多年。这位数学家就是祖冲之。 祖冲之还确定了两个分数形式的π值：约率22/7(π≈3．14)和密率355/113(≈3．1415929)，这两个值都是π的渐近分数，其中密率355/113直到16世纪才被欧洲人重新发现。祖冲之还和儿子祖暅圆满地解决了球体积的计算问题，得到了正确的球体积公式，并提出了后人所称的"祖暅原理"，这个原理直到17世纪才由意大利数学家卡瓦列里重新发现。
祖冲之是一位博学多才的科学家。他创制了《大明历》，最早把岁差引进历法；设计制造过多种机械，包括铜制机件传动的指南车、日行百里的"千里船"、计时器漏壶和欹器等；还精通音律。