在数学史上，笛卡儿因与费马共同创立解析几何而闻名于世。与此同时，笛卡儿还是一位哲学家、物理学家、生物学家，尤其在哲学上的杰出贡献使他成为当之无愧的一代哲学大师。 笛卡儿是法国人，出生于一个贵族家庭，由于孱弱多病，养成了在床上读书的习惯，这使得他有更多的时间独自静静地思考各种关于自然、科学与人的问题。
1628年，笛卡儿移居荷兰，潜心从事哲学、数学、天文学、物理学、化学和生理学等领域的研究。他的主要著作都是在荷兰完成的，其中1637年出版的《方法论》一书成为哲学经典。这本书中的3个著名附录《几何》《折光》和《气象》更奠定了笛卡儿在数学、物理和天文学中的地位。在《几何》中，笛卡儿分析了几何学与代数学的优缺点，指出：希腊人的几何过于抽象，而且过多的依赖于图形，总是要寻求一些奇妙的想法。代数却完全受法则和公式的控制，以致于阻碍了自由的思想和创造。他同时看到了几何的直观与推理的优势和代数机械化运算的力量。于是笛卡儿着手解决这个问题，并由此创立了解析几何。1650年2月，笛卡儿在瑞典病逝。