实际上，它是我国古代劳动人民通过长期测量实践发现的。他们发现：当直角三角形短的直角边（勾）是3，长的直角边（股）是4的时候，直角的对边（弦）正好是5。
这是勾股定理的一个特例。以后又通过长期的测量实践，发现只要是直角三角形，它的三边都有这么个关系。
《周髀算经》上还说，夏禹在实际测量中已经初步运用这个定理。这本书上还记载，有个叫陈子的数学家，应用这个定理来测量太阳的高度、太阳的直径和天地的长宽等。
5000年前的埃及人，也知道这一定理的特例，也就是勾3、股4、弦5，并用它来测定直角。以后才渐渐推广到普遍的情况。
金字塔的底部，四正四方，正对准东西南北，可见方向测得很准，四角又是严格的直角。而要量直角，当然可以采用作垂直线的方法，但是如果将勾股定理反过来，也就是说：只要三角形的三边是3、4、5，那么弦边对面的角一定是直角。
到了公元前540年，希腊数学家毕达哥拉斯注意到了直角三角形三边是3、4、5，他想：是不是所有直角三角形的三边都符合这个规律？反过来，三边符合这个规律的，是不是直角三角形？
他搜集了许多例子，结果都对这两个问题作了肯定的回答。他非常高兴，杀了一百头牛来祝贺。
以后，西方人就将这个定理称为毕达哥拉斯定理。