这个成语出自《论语·颜渊》。
一次，孔子的学生子张问老师怎样才可叫通达。孔子没直接回答，而是先反问子张所说的“通达”是什么意思。子张说：“在邦必闻，在家必闻。”意思是说在朝廷里必定有名声，在家也有名声。孔子道：“是闻也，非达也。夫达也者，质直而好义，察言而观色。虑以下人，在邦必达，在家必达。”意思是说，仅有名声，并不是通达。真正的通达是：品质正直，懂礼义；善于观察别人讲话的脸色；常考虑如何谦恭待人，这种人在朝廷必定通达，在家里也必定通达。
“察颜观色”或“察言观色”形容观察别人说什么话时脸上流露出什么气色，以决定自己该怎样行动。