这个成语由神话故事演变而来，记载于《山海经·北山经》及《述异记》里。
传说炎帝神农氏的小女儿女娃，有一天驾驶一叶轻舟东游大海，不幸小船被东海突起的风浪打翻，女娃被大海吞噬。但她不甘心被水淹死，她的精灵变成一只美丽、勇敢的小鸟，她飞翔时总叫着“精卫！精卫！”所以她被叫成“精卫”。
精卫住在发鸠山上，一心要填平可恨的东海，每天从西山衔一枝树枝或一颗小石子投入东海。大海嘲笑说：“小鸟儿，就算你干上百万年，也休想把我填平！”精卫毫不犹豫地回答说：“就算干到一千万年，一万万年，干到世界末日，我也要将你填平。”从此，精卫更加不停息地往返，把西山树枝和石头衔投东海。
“精卫填海”比喻坚毅不拔，不畏艰难，不达目的，誓不罢休。