这个成语出自《史记·淮阴侯列传》。
汉军大将韩信率军消灭各诸侯国以后，形成楚汉相争的局面。蒯通就向韩信建议：“现在楚王和汉王双方在荥阳相持三年不下。照我看，在这种情况下，刘邦和项羽的命运就系于您一人之身。您如果替汉王出力，那就是汉王的胜利；如果帮助楚王，那就是楚王的胜利。您最好不如对双方都保持良好关系，不帮任何一方去消灭对方，让他们都存在下去，这样您就可以跟他们三分天下，即‘鼎足而居’（像鼎的三足一样相互维持着），最后乘势消灭他们，一统天下。”韩信因汉王刘邦对他有知遇之恩，故没有采纳蒯通的建议，仍帮助汉王消灭了楚王，统一中国， 建立了汉王朝。
“鼎足而立”有时也用作“鼎足之势”。鼎，是古代的一种炊具，多用青铜铸成，一般为圆形，有三个脚。“鼎足而立”常用来比喻三方面分立的局势。