据《后汉书·虞诩（xǔ）传》记载，东汉安帝永初四年（公元110年），政治腐败不堪，羌人、匈奴人乘机从西方和北方几乎同时侵扰刘汉王朝。东汉大将军邓骘（zhì）认为与其穷于两面应付，不如放弃西面，集中力量对付北面的威胁。许多大臣都同意这种主张。虞诩却表示了不同的看法，他说：“先人花费心血开拓的国土，怎么可以轻易丢弃？这样做不得人心，将会造成不可收拾的恶果。”专权骄横、自以为是的邓骘，看到虞诩竟敢反对自己的主张，非常恼火，他暗记心中，伺机报复。
不久，朝歌一带发生战事，百姓起来造反，攻杀地方官吏。邓骘借机把虞诩派往朝歌任县令，用这个办法整治他。虞诩的知心朋友为他的安全担心。可是虞诩却满不在乎，他笑着说：“一个有志气的人不应当贪求省力，办事不畏艰难，正是作为臣子的职责。这正如砍伐树木时不遇到盘结的树根，交错的枝节，怎么能够显示出刀斧的锋利呢？”
虞诩来到朝歌上任以后，很快平息了动乱，因此得到皇上的信任和嘉奖，派他担任武都太守。后来他又带兵打退羌人的入侵，官至尚书仆射。
“盘根错节”即指树根弯曲，枝节交错，不易砍伐。现在人们引用这个成语，比喻事情繁难复杂，不易处理。