这个成语出自南朝·宋刘义庆的《世说新语·假谲（jué）》。
据说三国时有一年夏天，曹操带兵攻打张绣时，路过一个缺乏水的地方。将士们非常口渴，行军遇到困难。曹操命令队伍停止前进，派人四下找水。可是这里是一片荒原，没有河，也没有井，根本找不到水喝。曹操又命令士兵就地挖井，挖了半天，也见不到一滴水。
曹操心想：不能让千军万马在这无水之地久停，得想个办法让大家走出这个荒原才行！他开动脑筋，灵机一动，想出了一个办法。于是他站在高处，大声对将士们说：“有水啦！有水啦！”将士们一听有水了，都来了精神，赶紧从地上爬起来，抢着问：“水在哪儿？水在哪儿？”曹操指着前面说：“这条路我熟悉，前边不远有一大片梅林，梅子又多又大，咱们赶快到那里去吃梅子吧？”听曹操这么一说，将士们马上想到梅子的酸味，人人嘴里都流出不少口水。嘴里有了口水，就不那么渴得难受了。曹操趁此机会赶紧整顿队伍，继续前进，终于带领大军走出了这片大荒原，赶到了目的地。
“望梅止渴”用来比喻某种愿望无法实现，只能用空想来安慰自己。