这个成语出自《晋书·阮籍传》。
三国时期，魏国有一位文学家、思想家名叫阮籍，陈留尉氏（今河南尉氏）人，曾任步兵校尉，被称为阮步兵。他与嵇（jī）康齐名，是“竹林七贤”之一。在哲学上，他崇信老庄思想，认为“天地生于自然，万物生于天地”，他为人豪放，不拘小节，蔑视礼教。他不满当时的统治者，但又不敢直接表示自己的态度，于是就把抑郁和愤慨寄托在饮酒、作诗上。他写的八十多首《咏怀诗》很有名，表达了他忧国和避世的思想感情。
阮籍和嵇康、山涛、向秀、刘伶、王戎志同道合，意气相投，再加上他侄子阮咸共七人，经常在一片竹林里游玩，作诗、弹琴、狂饮之后，有时放声大笑，有时失声痛哭，无拘无束，放浪形骸，被称为“竹林七贤”。七人之中，阮籍狂荡无羁最为突出。他能诗善文，有时在家读书，数月闭门不出；有时出外游山玩水，十天半月不回家。当他快乐时，就发疯似狂，忘乎所以，甚至连他自己是什么样子都不知道了。所以《晋书·阮籍传》中写道：“当其得意，忽忘形骸，时人谓之痴。”
后来人们就把“当其得意，忽忘形骸”简化为“得意忘形”这个成语，比喻欢乐得失去理智，或高兴得失去常态。