据《战国策·魏策一》记载，战国时期，诸侯称霸天下。有识之士提出了两种主张，即“合纵”和“连横”。前者主张弱国联合抗击强秦，后者主张弱国跟随秦征服其他弱国。当时的齐、楚、燕、韩、魏、赵六国之间的合纵盟约十分牢固，秦国的相国张仪发觉后，便辞去职务，来到魏国，准备打算劝魏王退出纵约。
张仪得到魏襄王的信任，被任命为相国。但魏襄王很有主见，他知道秦国野心很大，不讲信义，所以不愿联合秦国。秦王闻之大怒，一面派大军袭取魏地，一面派人暗中不断厚赠张仪财宝。
四年后，魏襄王死，儿子哀王继位。张仪又劝说魏哀王投靠秦国，也遭到拒绝。张仪便暗中要秦国进攻魏国。魏国战败了。第二年，魏国又被齐国打败于观津（今河北武邑东南）。秦国又乘机攻魏，他们先把韩国大将申差的军队打了个落花流水，使其他诸侯为之震惊。魏国的失败，导致了纵约国关系出现裂痕。张仪利用这种形势，说服哀王依附秦国。他从分析魏国地理形势、兵力状况、目前处境、“合纵”协约不可信等不利条件入手，最后用“积羽沉舟”作比喻，指出魏国如果忽视这些不利因素，就会像轻的羽毛大量堆积能压沉大船一样，遭到覆亡的危险。魏哀王终于听从了张仪的劝议，背离“合纵”协议，请求和秦国“连横”。
“积羽沉舟”比喻细微的东西可以汇成巨大力量；也比喻坏事虽小，积累下去会产生严重后果。