据《战国策·魏策四》记载，战国时期，秦、魏、赵、韩、齐、楚、燕七雄争霸，天下大乱。魏国实力强大，对齐、韩、赵等国屡次发动进攻。公元前344年，魏惠王召集“逢泽（今开封东北）之会”，率十二诸侯朝周天子于孟津（今河南孟县南），魏惠王开始称霸天下。
但是，以后几十年里，魏国开始衰落，屡次败给秦、楚、齐等国，并经常与邻国赵国发生武力之争。这一年，魏王准备出发攻打赵国都城邯郸，有个名叫季梁的人忙求见魏王。他对魏王说：“我在太行道上遇见一个人坐车朝着北方前进，但他告诉我他要到南方的楚国去。我就问：‘你到楚国去应该朝南走，怎么反而朝北呢？’那人指着驾在车辕上的马儿说：‘我的马跑得快。’我告诉他：‘即使马好，可朝北不是到楚国去的方向啊！’那人又指着身边鼓鼓囊囊（nāng）的大口袋说：‘我的路费多着呢！’我又说：‘路费再多也无济于事，这不是到楚国去的路。’那人依旧不听，说他有个善于驾车的马夫哩！我看他那副样子，只能随他去。”季梁接着说：“其实，楚国在南边，他偏向北走，方向不对头，即使他条件再好也永远走不到楚国。这和大王的行径真有点相像呢。大王要想成就霸业，一举一动都要取信于天下，如果只仗着自己的国家大，兵力强，动不动进攻人家 ，势必离成就霸业的目标越远，那就像要去南方楚国反而向着北方走一样荒唐啊！”魏王听了，觉得有道理，决定停止进攻赵国。
“南辕北辙”形容行动与目标相反，也就是背道而驰的意思。