我国古代的钢铁冶炼技术在世界上是遥遥领先的，据有关出土文物证明我国的炼铁炼钢要比欧洲早一千多年。
早期的炼铁是将铁矿石和木炭一层夹一层地放在炼炉中，在650～1000℃的高温上，利用焙烧将木炭中不完全燃烧产生的一氧化碳使铁矿石中的氧化铁还原成铁。由于炼炉中温度偏低，不能使熔点为1535℃的铁熔化，所以得不到液态的铁。人们等炼铁成功后冷却炼炉，取出铁块，这种炼铁的方法叫做块炼铁。用这种方法炼得的铁质地疏松，还夹杂着许多矿石的氧化物。在实践中人们发现如果把这种铁加热到一定温度下经过反复锻打，就可把夹杂的氧化物挤出去，此时铁的机械性能就得到了改善。
在反复锻打铁块的基础上，古人总结出了块炼铁渗碳成钢的经验，这种钢就是最早的钢。它是为改变块炼铁的性能而要用木炭作燃料，加热块炼铁并锻打，这样少量的碳会从铁的表面渗进去。西汉时，为提高块炼铁渗碳钢的质量，人们又增加了锻打的次数，由十次，三十次，五十次增至近百次从而得到所谓的"百炼钢"。由此也产生了"百炼成钢"这一成语，它用来比喻经久锻炼，变得非常坚强，成为优秀人物。