这个成语出自《后汉书·宋弘传》。
东汉初年大司空宋弘，为人正直，做官清廉，对皇上直言敢谏。曾先后为汉室推荐和选拔贤能之士三十多人，有的官至相位。光武帝刘秀对他甚为信任和器重，封他为宣平侯。
光武帝的姐姐湖阳公主新寡后，刘秀有意将她嫁给宋弘，但不知她是否同意。一天，光武帝与湖阳公主共论朝臣。湖阳公主说：“宋公（指宋弘）威容德器，群臣莫及。”刘秀听后很高兴，召见宋弘，让公主在屏风后观听。刘秀对宋弘说：“谚言贵易交，富易妻，人情乎？”意思是：俗话说，高贵了就忘掉了交情，富有了想另娶妻子，这是人之常情吗？宋弘一听，知道这句话里有意思，他答道：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”意思是：我听说，对贫穷卑贱的知心朋友不可忘，共患难的妻子不可抛弃。光武帝听后，回过头向里边的湖阳公主说：“事不谐矣（此事不成了）。”
“糟糠之妻”比喻共患难的妻子。