这个成语出自《史记·李斯列传》。
楚人李斯投奔秦国后，在帮助秦统一中国的大业中建立了功勋，受到秦王重用，被拜为客卿。但在公元前237年（秦始皇十年）时，秦国宗室一些大臣产生排外情绪，李斯也没逃脱被驱逐出境的命运，在将被解送出境时，写了《谏逐客书》给秦王。李斯在文中肯定了外来客卿在秦国中的作用后，批评了对外来者的排斥做法，指出秦国要完成统一大业，总是多一些人好。文章这样写道：“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓藉寇兵而赍（jī）盗粮者也。”秦王看了《谏逐客书》后，取消“逐客”的命令，恢复了李斯的官职。公元前221年，秦始皇统一中国后，李斯被任命为丞相。
人们由李斯文中的“裹足不入前”引申出“裹足不前”，比喻止步不前。