第五十二章
熊熊燃烧着的城市的火光照亮了目光可及的夜空。一轮硕大的满月从山后爬升上来，月光中映照着火光，如一只红彤彤的大眼睛，挂在这座正在毁灭的世界之都上空。粉红的星辰在红艳艳的苍穹深处一眨一眨，而那一晚的地面比在地面之上的天空更加明亮。罗马把整个坎佩尼亚像篝火似地给点燃了。大火的血红光芒浇洗着群山，庙宇和乡村别墅，从附近的山峦伸向城里的高架渠，伸向爬上高架渠以寻找遮蔽之处并观看大火的密集人群。
与此同时，这种恐怖的力量元素正在时刻扫向新的城区。每个人心里都毫不怀疑，觉得在远离最初火场的地区，新冒出来的燎原大火是被故意点起来的，是不知何人奉命而行的作为。火焰仿若岩浆，向罗马城的创建地——各个山丘涌去，向繁盛的山下涌去。山下到处都是五六层高的出租房和住宅楼，到处都是茅屋、小屋、货摊；到处都是被扔的用于各种盛典和演出的便携式木舞台，；到处都是木料场，到处都是箱子——有装橄榄油的、装谷物的、装杏仁、榛子和松子的，装赤贫百姓吃的主粮的，还有装皇帝不时命令发给群居在这些茅屋里的百姓们的一捆捆旧衣服的。烧到这么多的易燃物，火势迅速发展成剧烈的爆炸，不大一会儿的功夫便横扫了整条整条的街道。
通过每一次新火情暴发的形状和色彩，在城墙外宿营的难民和在高架渠上的看客便能够猜出是什么在燃烧。这座烧得正旺的城市犹如放在七丘之间的一只碗，碗里面的炽烈热气将高高的火柱喷向天空。成千上万烧得红如煤炭般的火烬就像一群数不清的萤火虫，闪闪烁烁，在天上飞舞。这些萤火虫要么是落到高架渠上，要么是落到高架渠周边的旷野上，任何想与这场地狱之火斗上一斗的想法无不是异想天开。而城里城外的混乱每一个时辰都在加剧，在城墙的这边，人们通过一扇扇城门蜂拥而出，为了活命而奔逃；在另一边，从周边数里之外的各村各镇跑来了成百上千的看热闹的人，那些人里包括了想趁此机会捞一把的蒙昧山区牧民。
“罗马在灭亡！”叫喊声持续不绝，在那个时代，城市的灭亡意味着一切权威的末日和一切将人类联系在一起的纽带的消解。对组成人员大部分为奴隶和新来者的暴民们而言，罗马统治就其本身而言没有什么特殊意义。除了随着罗马消亡而消失的铁链外，他们没有什么可失去的，他们开始变得危险。暴力，抢劫，谋杀迅速扩散，似乎只有这座垂死的城市里的骇人场面才能分散他们的精力，使他们免于陷进大灾大难中，而在罗马一旦变为一堆瓦砾后，那些大灾大难是定然会爆发的。
成百上千的奴隶们似乎就差一个首领和一道开战的命令了。轰轰烈烈的斯巴达克思起义曾经动摇了帝国，威胁了罗马，那个起义者的名字在奴隶们中间被到处提起；公民们则聚集起来，用任何能找得到的，能放在手里的东西武装自己。虽然现在没有了斯巴达克思，但是令人毛发直竖的传说却在每一扇城门外流传。有的难民坚称是朱庇特亲自下凡来催毁这座城市，他命令伍尔坎用地狱之火将罗马烧了个干干净净。有的人声称这是维斯塔对尼禄奸淫了她的祭司鲁布里娅的报复。不管是哪一种原因，除了围住神庙并向众神乞求宽恕外，人们都无计可施；而千千万万相信了这些说法的难民们没有做任何抢救的尝试。然而，关于这场灾难的源头，流传最广的传闻是尼禄希望把苏布拉的贫民窟焚毁，好使自己可以呼吸干净的空气，他希望用一座新城取代罗马，那座新城将被命名为尼禄里亚。
想到这，滔天的怒火扑向受到损失以及一无所有的罗马人。假若一位新的罗马人领袖真的出现在了他们中间，那将正如维尼奇乌斯曾经设想的那般：尼禄的最后一刻将立即到来，比注定的那一刻早上许多年。
谣言和猜测一个又一个地冒出来，和火势一样凶猛。有的人说恺撒发了疯，还说他会命令禁卫军和角斗士攻击那些从火中逃生的人，并把所有人杀光。有人以每一个男神和女神的名义发誓，说所有的兽园都按照红铜胡子的旨意被打开了，野兽们在城里肆意横行，袭击人类。还有的人宣称看见了鬃毛烧起来的狮子和一群一群的大象和公牛，这些野兽见人就用四蹄踩，逢人就用尖角顶。这句话凑巧不全是假话：看到烧到了眼前的大火，分散在城中很多兽园里的大象的确受了惊并且躁动不安；象群冲出兽园，慌不择路地跑到大街上，逃离火海，一路上狂踩乱踏。