我现在从事的是一项艰巨工作，这工作既无先行者，以后也不会有模仿者的。我希望能在世人面前揭露一个人全部的真实面目。这个人就是我。
我是独一无二的。我感受到自己的内心，也了解别人。我不同于我所见到的任何人；我敢说，这世界还找不出一个和我类似的人。即使我不比别人好，也至少和他们不同。大自然塑造了我之后，就把所用的模子打碎了，这事是对是错，只有读了我这本书以后才能判定。
不管末日审判的号角什么时候吹响，我都会拿着这本书，在至高无上的审判者面前，大胆地说：“这就是我所做过的，这就是我所想过的，这就是我。不论善恶，我都同样坦诚以言。我既不隐瞒任何恶，也不夸饰任何善；假如在某些地方作了一些无关紧要的修饰，那也只是为了填补记性不足而留下的空白。有些事我可能因为相信它是真的，就当真的说了，但决没有故意把假的说成是真的。我曾经是什么样的人，我就把自己写成什么样的人：我曾经卑鄙下流，也曾经善良仁慈，道德高尚，一如我当时所表现的那样。万能的上帝啊！我揭去了我内心的一切伪饰，和你亲眼看到的完全一样。请你把我无数的同类众生召唤到我跟前来吧，让他们听听我的忏悔，让他们为我的种种堕落而叹息，让他们为我的种种缺陷而羞惭。然后，让他们每一个人在您的宝座前面，同样真诚地袒露自己的心灵中的秘密，看谁有勇气说：“我比这个人好！”
1712年，我出生在日内瓦，是公民伊萨克·卢梭和苏萨娜·伯纳尔的儿子。一份中等的遗产十五等分到我父亲名下，几乎是一无所有。他惟一养家口的手段是他的钟表匠手艺，作为一个钟表匠他确实是十分出色的。我的母亲是伯纳德牧师的女儿，家境优裕。她聪明美丽，我父亲好不容易才和她成婚。他们几乎是一生下来就相爱了。八岁的时候，他们就每天傍晚在特内依广场散步；十岁的时候，他们已是难舍难分了。相互同情和心灵的相通使他们在亲密接触中产生的感情不断加强着。他们的情感都十分敏感，都希望能在对方那里找到有同样的感受的那一刻，并且，可以说，这样的机会也在等待他们。当他们感受到对方的情感的时候，他们的心灵完全沉迷了。命运要阻止他们的热恋，却反而激发起他们的恋情。年轻的情人由于得不到他的情人而憔悴，痛苦万分。她劝他去旅行，努力把她忘掉。他去了，却没有结果，回来时反而更爱她了。他发现他热恋的人仍那样忠诚而真挚。经过这一番爱的波折，他们能做的只能是相爱终生了。他们对此立下了誓约，上天也保证了他们的誓言。
我的舅舅嘉伯利·伯纳尔爱上了我的一个姑母。她是惟一支持我父亲恋情的人。她提出条件，只有她的兄弟能娶他的姐姐，她才同意嫁给他。爱情赢得了一切，两场婚礼安排在同一天举行。这样，我的舅舅成了我姑父，他们的孩子成了我双重的表兄弟。一年以后，两家各生下了一个孩子。这以后不久，他们又不得不分离了。
伯纳尔舅舅是个工程师。他在帝国和匈牙利服务，供职于欧仁亲王处。他在贝尔格莱德战役中扬名一时。我的父亲在我惟一的哥哥出生以后，应聘到君士坦丁堡去做了苏丹的宫廷钟表师。我父亲不在家的时候，我母亲由于她的美丽、聪慧和才华而招来了无数仰慕者向她大献殷勤，其中法国公使德·拉·克洛苏尔先生是最热烈的一个。他那时一定是热情蓬勃，三十年以后，我见到他的时候，他仍对我深情地谈及她。我母亲的品德使她足以抵挡这些诱惑：她深深地爱着自己的丈夫。她催他赶紧回来。他扔下一切回来了。我就是他这次回家的一个不幸的果实。十个月以后，我这个孱弱多病的孩子出生了。母亲为我的出生付出了生命，我的出生就成了我无数不幸中的第一个。
我从未听说过我父亲是如何熬过丧偶之痛的，但我知道，他从未减除过痛苦。他相信在我身上能看到他的妻子，可是又不能忘却正是我夺走了她的生命。每次他拥抱我的时候，都深深地叹息着，痉挛般地把我紧紧地贴在他的胸口上，对我的抚爱混杂着遗憾和伤痛，这使他对我更加温情。他对我说：“让雅克，让我们来谈谈你妈妈吧。”我通常都回答说：“好吧，爸爸，我们又要哭一场了。”——仅仅这些话已经足以使他落泪了。“唉！”他忧伤地说，“把她还给我吧，安慰一下我失去她的痛苦吧，把她在我灵魂中留下的空虚填补起来吧。如果仅仅是因为你是我的儿子，我会这样爱你吗？”失去她四十年后，他死在他第二任妻子的怀抱中，但他口中念着的是前妻的名字，心里存留的是前妻的影像。
我的父母就是这样的人。上天给予了他们诸多美德，他们敏感多情的心灵是惟一留给我的。然而，这在他们是幸福的源泉，在我却是生活中不幸的根源。
我来到这世上时奄奄一息，把我救活的希望微乎其微。我与生俱来的病根随着时日的延续而加重，有时有所缓解，也好像只是为了让我换种方式承受更大的痛苦。我的一个姑母，一位温柔善良的年轻女士，精心照料我，正是她挽救了我的生命。现在我写作的时候，她仍活着，已经八十高龄了，在照料着比自己年轻却因纵酒伤害了身体的丈夫。亲爱的姑母啊，我无法埋怨你救活了我的生命，我深深遗憾的是，在你岁月的终点，我却不能像你在我生命起始的时候竭力照顾我一样来回报你。我亲爱的老乳母雅克琳娜也还健在，身体结实。那双在我出生时拨开我双眼的手，还可能在我死时再合上我的双眼吧。