奥伯朗斯基问列文为什么来莫斯科时，列文脸红了，并且为自己脸红感到恼火，因为他无法回答“我是来向你的小姨子求婚的”，虽然那的确是他来的唯一目的。
列文家和斯彻巴特斯基家是莫斯科两个古老的贵族世家，两家关系一直亲密友好。他们的关系在列文大学期间拉得更近了。他同多莉与凯蒂的哥哥，即年轻的斯彻巴特斯基公爵一起备考，一起上大学。那时列文经常拜访斯彻巴特斯基家，爱上了这一家人。虽然看似奇怪，但列文爱的就是整个斯彻巴特斯基一家尤其是这一家的女性。他不记得自己的母亲，他的姐姐又年长他许多，因此在斯彻巴特斯基家里，他才第一次见到受过良好教育、尊贵体面的古老贵族家庭的生活，而他自己由于父母辞世，已经丧失了这种生活。那个家庭的所有成员，特别是女人们，在他看来犹如裹在一层神秘而诗意的面纱里。在她们身上，他不仅看不到任何瑕疵，而且想象在那层诗意的面纱背后，有着最高尚的情感和最完美的品德。为什么这三位女士要今天说法语，明天说英语？为什么她们在特定的时间要轮流弹奏钢琴，乐声一直传到她们兄弟那间有两位大学生在学习的房间？为什么那些法国文学教师、音乐教师、绘画教师还有舞蹈教师要到家里来？为什么这三位女士要在规定的时间披着缎子大氅？多莉穿一件长的，娜塔丽穿一件稍短的，凯蒂的那件短得露出了穿着紧身长统袜的匀称小腿。由李侬小姐陪伴，乘着敞篷的四轮马车前往特沃斯科伊大街？为什么她们要在特沃斯科伊大街来回漫步，身旁还跟着帽子上有镀金帽章的男仆？这一切以及在这个神秘世界里发生的其他事情，他都无法理解，但他知道，那儿的每一件事都是美妙的，他就爱这神秘的一切。
在学生时代，列文几乎就爱上了斯彻巴特斯基家的长女多莉，但很快她就由家人安排和奥伯朗斯基结了婚。接着他又爱上了斯彻巴特斯基家的次女。他觉得他必须爱上三姐妹当中的一个，但他无法确定该爱哪一个。然而娜塔丽一步入社交界，就嫁给了外交官李沃夫。列文读完大学时，凯蒂还是一个孩子。年轻的斯彻巴特斯基加入了海军，在波罗的海溺水身亡。从那以后，尽管列文还和奥伯朗斯基保持友谊，但同斯彻巴特斯基家的往来少了许多。不过，当他今年初冬来到莫斯科又见到她们时，他终于明白他注定要爱上的是三姐妹当中的哪一个。
对他来说，一个来自良好家庭、富有的三十二岁男人，向斯彻巴特斯基公爵小姐求婚，再没有比这更简单的事了。十有八九，他会被看成是极为合适的人选。但列文坠入了爱河，因此在他看来，凯蒂在任何方面都那么完美，那么脱俗，而他却这么凡庸，这么渺小，以至于他无法想象别人和她会觉得他能配得上她。
列文为了见到凯蒂，开始频繁出入社交界，几乎每天都能见到她。他就这样在莫斯科晕头转向地生活了两个月，忽然，他认定两人之间没有可能，就回了乡下。
列文认为他和凯蒂之间没希望，是因为她的亲戚们看不上他，他们觉得，对讨人喜欢的凯蒂来说，他不是一个好的或者合适的人选，而且凯蒂自己也不可能爱上他。在她父母看来，他还没有稳定的职业或地位。他已经三十二岁了，他以前的同伴都已经是上校、侍从官、银行或铁路经理，或者像奥伯朗斯基一样是政府部门总管。他很清楚，别人肯定会认为他只是一位乡绅，靠喂养奶牛、射猎沙锥鸟和建造房屋度日，也就是说，他是一个没有才干也没有出息的人，做的不过是在社会上看来只有庸才才做的事。神秘而迷人的凯蒂当然不可能爱上他这样一个平庸之辈，一个如此寻常、毫不出众的人。此外，他以往与凯蒂的关系一直是成人和孩子的关系，他是她哥哥的朋友，这在爱情的道路上就又多出一道障碍。他觉得像他这样一个相貌平平的和善家伙或许会被凯蒂当做朋友来爱，但要让她像他爱她那样去爱，这个人就必须英俊，而且首先得卓尔不凡。
他听说女人常常爱上相貌平凡的普通男人，可他不信，因为这是他从自己身上推断的，他就只可能爱上美丽、神秘和独特的女人。
然而，在乡下独自生活了两个月之后，列文相信这一次他的恋爱和当初年轻时不同了，因为目前的感情让他片刻都不得安宁。她会不会做他妻子，这个问题不解决，他简直一天也过不下去。其实，他的绝望都是他自己想象的结果，没有证据表明他会遭到拒绝。所以他来到莫斯科，下决心向她求婚，如果她接受他就娶她为妻。如果……但他不敢想象，如果她拒绝，会有什么事情发生。