“可姑妈，达拉斯尸骨未寒，你们就这么硬逼着她，未免太残忍了——”
“好了，兰妮，你再跟我争，惹恼了我，我可又要哭了。我好歹是你姑妈，总比你懂得多点儿吧。这客我请定了。”
于是佩蒂姑妈就把客人请来了，想不到就在临要开饭时，却来了一个不速之客，应该说是姑妈今天并不欢迎的客人。正当烤鸡香飘满屋时，刚做了一次神秘旅行归来的瑞特·巴特勒来敲门了。他腋下夹着一大盒包装得极其精美的夹心糖，满嘴语带双关的恭维话。佩蒂姑妈没办法，只好也请他留下来吃饭，她明知道大夫夫妇对他非常反感，芳妮则更是恨透了不穿军装的一切男人。这两家人在街上碰到他是决不会跟他打招呼的，不过今天在朋友家相遇，总算对他留有点儿礼貌。再说，别看玫兰妮这么柔弱，可现在保起瑞特来可比以前什么时候都坚决。自从瑞特设法替她打听到了阿希礼的消息，玫兰妮就公开说：不管别人说瑞特如何如何，她永远欢迎他来自己家做客。
佩蒂姑妈见瑞特今天颇有分寸，一颗不安的心才放了下来。瑞特一片至诚地向芳妮问候，同情中带着深切的敬意，芳妮居然也对他报以微笑，所以席上的气氛倒也还算融洽。今天这顿饭也真称得上是豪华的筵席了。凯里·阿什伯恩带了一点茶叶来，那是他押送一个北军俘虏去安德森维尔途中在那人的烟袋里翻出来的，在座的每人总算可以喝上一杯了，当然茶里不免带有点烟味儿。每人可以分到一小块又老又硬的鸡肉，配以适量的辅料（主料是玉米粉，佐料是洋葱），还有一碗干豆子和一盆相当丰盛的卤汁浇米饭。只是卤汁稀了点，因为没有面粉可添加。甜点心是红薯馅饼，再加上瑞特的夹心糖。最后瑞特还拿出他地道的哈瓦那雪茄来请男宾们享用，他们一边抽烟一边还喝着黑莓酒，大家都说，他们就像在王宫里参加了一次国宴。
后来男宾们也来到女士们所在的前门厅里，于是话就转到战争上去了。现在人们一说话话题总会转到战争上去。一切谈话，话题无不由战争而来，最后又无不回到战争上去——虽有丧气的话题，但毕竟还是愉快的话题居多，反正总离不开战争。什么战争中的风流韵事，战争中的成婚佳话，医院里或者战场上有谁死了，军营生活里有什么奇闻，战斗行军中有什么轶事，谁如何英勇，谁如何怕死等等，等等。有诙谐，有忧伤，有苦恼，也有希望。无论谈什么，希望是不能少的。尽管去年夏天打了几次败仗，人们还是满怀希望，毫不动摇。
阿什伯恩上尉告诉大家，说他已提出了申请，要求把他从亚特兰大调到多尔顿的前线部队去，现在他的申请已经得到批准。一听这话女士们都用爱怜的目光把他那只动不了的胳膊打量了又打量，为了掩盖她们以此为荣的心情，嘴上都说他不能走：他一走谁来照顾她们呢？
米德太太，玫兰妮，佩蒂姑妈，芳妮，都是有地位的太太小姐，年轻的凯里听到这样的话出自她们之口，显得既惶恐又欢喜，不过他更希望斯佳丽不是随声附和，而是出自真心说的这话。
“哎，他很快就会回来的，”大夫搂住凯里的肩膀说，“只需小小的一仗，管保就会把那帮北方佬打得狼狈逃窜，滚回田纳西去的。你们放心，等他们到了前线，福雷斯特将军自然会好好照看他们的。你们女人实在大可不必惊慌，北方佬是绝对打不过来的，因为约翰斯顿将军带领他的部队踞守在山上，固若金汤。是的，固若金汤。”他相当得意这句话，所以连说了两遍，“谢尔曼永远也别想越过这道关。他永远也动不了老乔一根毫毛。”
太太小姐们都面露微笑，表示赞同，因为即使是他极随便的一句话，对她们来说都是颠扑不破的真理。反正在这些问题上男人的见识总要比女人高明得多，所以既然他说约翰斯顿将军的防御固若金汤，那就一定是固若金汤了。这时瑞特开口了。吃过晚饭到现在他还没吭过声，一直抱着熟睡的孩子坐在幽暗的暮色中、撇着嘴在听大家谈打仗的事。
他说：“不是传闻说谢尔曼的援军早已开到，目前他手下的兵力已经超过十万了吗？”
大夫对他没好气，他一进门，见同席的客人里还有这个叫他看着都生气的家伙，心里就很不自在。只是碍于佩蒂帕特小姐的面子，加上自己来这儿毕竟是客人，所以极力忍着，没让内心的反感全露在面上。
“请问那又怎么呢？”大夫扯开喉咙回了一句。
“刚才阿什伯恩上尉好像说，约翰斯顿将军手下只有四万人马，还包括见打了胜仗又重新归队的逃兵在内。”
“先生，你这是什么话，”米德太太气愤地说，“南部邦联的部队里怎么会有逃兵呢。”
“真对不起，”瑞特故意装成惶恐的样子说，“我说的是那好几千回家度假而忘了归队的人，还有许多伤愈已满半年，却仍留在家里不是干着自己原来的本行就是忙着春耕的人。”
他说完两眼笑眯眯的，米德太太则气得直咬嘴唇。斯佳丽见她那副窘样，差点儿笑出了声，因为瑞特一句话就说得她无言以对。当时躲在沼泽和深山里的士兵就有好几百，纠察队又没法把他们一个个拖回来。那些人嚷嚷说，这个仗是“富人要打仗，穷人上战场”，他们实在是受够了。可是还有一种人远比这种人多，他们在花名册上虽然被标着“逃亡”，其实他们并没一走了之的意思。这些人足足等了三年都没捞到探亲假，家里别字连篇的来信连连告急道：“家里反（饭）也吃不包（饱）。”“今年地里收不到庄家（稼）——家里没人更（耕）田。反（饭）也吃不包（饱）。”“小猪都让征良（粮）员抓去了，家里已今（经）几个月没收到你的钱了。除了干豆子外家里已今（经）没吃的了。”