本章讲述了“道”无形无名而不易被人认识、理解，启发人们从一种全然异于平常思维的“反向”思维来理解、认识“道”。
上士闻道①，勤而行之②；中士闻道，若存若亡③；下士闻道，大笑之④，不笑，不足以为道。
【注释】
①上士：智慧最高的人。
②勤：勤勉努力。
③若存若亡（wú）：若有若无。亡，同“无”。
④大笑之：据俞樾考证，应作“大而笑之”。大，以之为大，认为它大而无用。笑，嘲笑。
故建言有之①：“明道若昧②，进道若退③，夷道若纇④，上德若谷⑤，大白若辱⑥，广德若不足，建德若偷⑦，质真若渝⑧，大方无隅⑨，大器晚成，大音希声，大象无形。”道隐无名，夫唯道，善贷且成。
【注释】
①建言：据奚侗、高亨说，当为古书名。
②明道若昧：明白易懂的道理听起来好像晦涩难懂。昧，幽暗不易看清，引申为晦涩难懂。
③进道若退：使人上进的道理听起来反而好像在引人后退。
④夷：平坦。纇（lèi）：不顺畅，不平坦，引申为难以施行。
⑤谷：山谷，引申为空虚。
⑥辱：黑色。
⑦建：建立，建树。偷：刻薄，不厚道。
⑧渝（yú）：变化。
⑨隅（yú）：角，角落。
贷：施予，帮助。
【译文】
智慧最高的人听到了“道”，就努力按照道的原则行事；智慧一般的人听到了“道”，若有若无，半信半疑；智慧低下的人听到了“道”，就认为它大而无用而加以嘲笑，不被智慧低下的人所嘲笑，“道”也就不足以成为“道”了。所以古书上曾说：“明白易懂的道理反而好像晦涩难懂，使人上进的道理反而好像引人后退，容易做到的道理反而好像难以施行，最崇高的品质反而好像什么也没有，最洁白的颜色反而好像是黑的，宽容的品德反而好像有所欠缺，能够有所建树的品德反而好像不厚道，品质纯真反而好像变化无常，最大的方形反而没有棱角，最大的器物总是最后完成，最大的声音反而无声，最大的形象反而无形。”道虽然无形无名，然而它却善于帮助万物并且成就万物。