本章讲述了道、德、仁、义、礼的层次高低，指出应遵循大道、自然无为，而要排斥积极多为。
上德不德①，是以有德；下德不失德②，是以无德。上德无为而无以为③，下德无为而有以为④。
【注释】
①上德不德：崇尚美德的人并不表现自己的美德。上，作动词，以……为上，崇尚，重视。
②下德：不重视美德的人。
③无以为：无所作为。
④有以为：有所作为。
上仁为之而无以为，上义为之而有以为①，上礼为之而莫之应②，则攘臂而扔之③。
【注释】
①义：人制定的原则、道理。
②莫之应：即“莫应之”，没有人响应他、回应他。
③攘臂：卷起袖子。扔：牵拉。《广雅》曰：“扔，引也。”《广韵》曰：“扔，强牵引也。”
故失道而后德①，失德而后仁②，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首③。前识者④，道之华而愚之始⑤。是以大丈夫处其厚⑥，不居其薄⑦；处其实⑧，不居其华⑨。故去彼取此。
【注释】
①失道而后德：“道”是万物的总根源和总依据，“德”得自“道”的一部分，是万物各自的本性，因此掌握不了“道”的人，就只能掌握“德”。
②失德而后仁：提倡仁的人是有意地去爱人，这是人为地提倡爱人。老子认为这并不符合“道”与“德”的原则，“道”与“德”的原则是顺应自然，让万物自由发展。
③忠信之薄：忠信不足。首：开端。
④前识：提前认识。引申为时机不到而提前行动。《韩非子·解老》：“先物行，先理动，谓之前识。前识，无缘而妄意度也。”
⑤华：华而不实。
⑥厚：忠厚，忠信。
⑦薄：指上文讲的“礼”。
⑧实：指“道”。
⑨华：指“前识”。
彼：指“礼”、“前识”等。此：指“道”。
【译文】
重视美德的人并不去表现自己的美德，所以是有德者；不重视美德的人总想表现自己的美德，所以是无德者。重视美德的人顺应自然而无所作为，不重视美德的人顺应自然而有所作为。重视“仁”的人去做好事，做好事不是为了满足个人私欲；重视“义”的人去制定各种原则，制定原则是为了满足个人私欲；重视“礼”的人去推行礼，如果没有人响应，他就卷起袖子，强制别人就范。所以说失去了“道”而后才有“德”，失去了“德”而后才去提倡“仁”，失去了“仁”而后才去提倡“义”，失去了“义”而后才去提倡“礼”。“礼”，是忠信不足的表现，是祸乱的开始。所谓的提前行动，对“道”来说属于华而不实的东西，是愚昧的开始。因此大丈夫要笃守忠信，不用礼仪；要遵循大道，不要事先随意揣度。所以要舍弃礼仪和不合时宜的提前行动，笃守大道。