科学家所提出，在火星表面生产大量燃料以便返回地球的方案增加了飞行的危险性和复杂性，而更强大的等离子火箭还要十年多以后才能用于载人宇宙飞行。
于是有科学家提出了一个折中方案：在使用化学火箭时利用行星重力场的重力辅助增加飞船的推进力，即依靠地球和火星的重力场给飞船增加推力。
为此要在绕太阳运行的轨道上建几个周期性接近地球和火星的长期性空中基地——“太空城堡”。机组人员可在那里居住两年乃至更长的时间。在“太空城堡”和火星或地球相接近期间，来往于行星间的旅行者可使用小飞船（相当于地面上的“的士”）在星球和城堡之间往来。这种城堡可使用离子推进技术。这样一来，缩短了飞船的旅程，也就无须携带并在火星生产大量燃料，克服了使用化学火箭的弊病，且飞行时间还可以缩短。
尽管太空城堡有这么多优点，但它的造价实在是太高了，很难和传统的登陆火星方案的价格相比，必须进行大规模的投资，才能把纸上的方案付诸实施。