1960年，美国科学家巴萨德设想研制恒星际冲压发动机。他的基本想法是利用星际空间中的氢分子，产生聚变能，进而为航天器提供动力。我们知道，宇宙航行的主要困难在于携带和补充燃料。若能利用星际空间中的氢分子，就可以大大减少从地球上携带的推进剂的数量了。
氢是宇宙中普遍存在的物质。虽然广阔的宇宙空间高度真空，但仍然有氢分子和大量氢原子存在。在已有相当速度的宇宙飞船上（由常规火箭将它加速到一定的速度）安装一个直径为几百千米的巨大漏斗形氢采集器，让它在飞行过程中把星际空间中的氢收集起来，然后可进行聚变反应，用所产生的能量使飞船加速。
恒星际冲压发动机具有称为诱人的优点，它几乎不需携带任何燃料，而且飞行速度越快其推力越大。据估计，它可以在12年地球时间内飞行10光年的距离。由于速度不断增大，相对论效应越来越明显，它可以在一年飞船时间内，在银河系中行程10万光年。
研制这种近乎神话的恒星际冲压发动机同样存在着许多困难：一是如此巨大的氢采集器实在难以制造；二是这种收集器在高速下难以承受巨大的压力；三是如何实现中性氢的聚变反应；四是星际间还有其他的原子、分子，它们会不会影响氢的聚变过程；五是飞行速度不是恒定的，在速度变化的惰况下如何控制聚变反应；六是只有宇宙飞船以高速飞行时才能采集到足够数量的氢，故必须配备一台辅助推进器，使它达到6000万千米/时的速度，而要达到这个速度，也是个不小的难题。
根据资料显示，目前美国正在研制恒星际冲压发动机，预计2040－205O年能够投入使用。