欧洲XMM-NewtonX射线太空望远镜首次在3颗孤立的中子星表面上发现旋转的热斑，这3颗中子星（PSRB0656-14、PSRB1055-52和Geminga）距地球分别为800、2000和500光年，照片所示的是其中一颗中子星——Geminga。上述3颗中子星原先都是著名的X射线和伽马射线强烈辐射体。
众所周知，中子星是非常小的超密实天体，主要由中子组成。中子星是在超新星爆发之后形成的，爆发恒星外层向周围太空喷溅，而残余的核心会压缩成一个直径为几十千米的小球。中子星的自转非常快，在中子星诞生时具有非常高的温度，随后中子星表面温度逐渐降低，经过10万年后其温度不会超过100万度。
理论上，天体物理学家早已认为存在有某种物理机理——中子星发出的电磁能量在某些地方可以像漏斗一样集中返回恒星表面，这些区域在吸入能量，或是“热斑”会再次被加热，这些区域表面的温度会变得比其他表面温度高得多。但是上述现象仅是理论层面的，此前从没有实际直接观察到过，因此XMM-NewtonX射线太空望远镜的发现在中子星“热地理学”上引发了一场革命。
从事XMM-NewtonX射线太空望远镜照片研究的天文学家将Geminga中子星表面分成10个楔形区域，并测量每个楔形区域的温度后查明，每个楔形区域的辐射能量在周期性地增大和减小。此外，在这颗中子星表面还发现了直径从60米至1千米不等的“热斑”，并且在距地球几百至几千光年处的中子星表面上，这种“热斑”还是首次被天文学家发现。