被称为“扫把星”的哈雷慧星早在公元前1千年就被中国人发现了行踪，1705年英国埃德蒙·哈雷根据牛顿运动定律成功地预言了它出现的周期为75或76年。彗星变得不再神秘，但它总是来去匆匆，人们对它的了解并不多。
1984年12月15日和21日，前苏联接连发射了“韦加”1号和“韦加”2号自动行星际站，开始探测哈雷彗星。
哈雷彗星的回归是一件十分引人关注的天文现象。
利用哈彗慧星两次最靠近地球的良机，一次是1985年11月27日，距地球不到1亿千米；另一次是1986年4月11日，距地球6000多万米，“韦加”1、2号对哈雷彗星进行了广泛的探测考察。
“韦加”1、2号经过近两年的飞行，到达了彗星距地最近点。“韦加”号探测器重4吨，装备有质谱仪、磁强针、电子分析器、电视摄像机等装置。
它的任务是测定彗核的物理化学性质、尘埃微粒的成份以及彗核的大小、放射能力和温度等。
“韦加”1号于1986年3月6日飞到距哈雷彗核8900千米的地方，首次拍摄到彗核的照片。
从照片上人们能够看到彗核是由冰雪和尘埃粒子组成的。“韦加”2号则于3天后从距彗核8200千米处飞过，拍摄到了清晰的彗核照片。
经过反复研究，美国科学家认为整个彗核长约11千米，宽4000米。
而这次探测的另一个重要发现是彗核中存在二氧化碳，并找到了简单的有机分子，因而科学家认为可从彗核中找寻到生命起源的线索。