1996年12月4日，美国发射了“火星探路者”着陆器，1997年7月4日13时7分，美国“火星探路者”号火星探测器，经过8个月的漫长旅途，终于着陆在这颗令科学家们魂牵梦萦的红色星球上，从此揭开了人类探索火星奥秘的新纪元。
“火星探路者”开创了人类探测火星的多个第一次向地球发回彩色三维立体照片；第一次采用自由下降方式降落在火星表面；第一次使用缓冲气事宜技术；它携带的“漫游者”探测机器人是人类第一次成功地向地球之外的星球发射这种装置。
“火星探路者”的主要任务是研究低价火星表面探测的可能性，并检验火星漫游车和着陆器间的通讯，着陆器和地球间的通讯，或像设备和敏感器的性能，研究进入火星大气的技术，绘制长期和与详细的火星表面图，为进一步勘探火星提供环境特征，还包括对岩石和土壤进行分析等任务。
“探路者”它以每小时80千米的速度在火星赤道以北19度的“阿瑞斯山谷”登陆，登陆器3个侧面外侧的6个直径达6米的充气球体，即缓冲气囊，为它筑起一道缓冲屏障。它所携带的“漫游者”火星车是个小型机器人，其电脑核心部分采用的是仅6500个晶体管的英特尔80C85处理器，重量23磅，使用太阳能动力，行驶速度最快每分钟2英尺。火星车上有一台阿尔法——质子——射线光谱仪，能现场分析岩石的化学成分，并将分析结果传回地面控制中心。它完成了对“甲壳比尔”和“尤基”两块岩石及周围部分土壤的分析，研究发现，火星岩石成分与地球很相似。
从发回的照片中，火星阿瑞斯平原看起来就与地球上的荒漠相似，有山脉、丘陵、沟谷、甚至还有损石坑。从火星留下的车辙看，火星表面是一层虚土，下面是坚硬的壳层。此次探测使人类对火星气候有了更深入的了解。火星当时是夏季，白天地表温度约零下十几摄氏度有微风，夜晚会降到约-70℃。
但是，火星上曾有过生命吗？水是如何形成的又如何消失的？火星曾有过与地球同样的地质过程吗？这一切如今还都是谜。但是，“探路者”的火星之行已为以后的探索甚至为人类登上火星打下了基础。