国际空间站，又名“阿尔法”空间站，它由美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西和欧洲航天局的几个成员国共16个国家联手筹建，是世界航天史上第一次由多国合作建造的最大的空间站。早在1984年，美国总统里根就批准建造永久性空间站“自由”号，后来因种种原因计划搁浅。1993年该计划被重新提上日程，美国与俄罗斯等15个国家联手开发改名为“阿尔法”的空间站，1995年以后叫国际空间站。它的交接处就是于1998年11月20日发射成功的第一个舱——功能货舱。
国际空间站的建造计划分三阶段：1994—1998年为第一阶段，由美国航天飞机与俄罗斯“和平”号空间站进行9次对接，做好准备；1998—2000年为初期装配阶段，建立空间站的核心部分，除发射功能货舱、节点舱—1外，还将发射美国的实验舱、多用途后勤舱和气闸舱等；2000—2004年为最后装配阶段，将先后发射和组装美国的桁架结构、加拿大的移动服务系统、日本的实验舱、欧空局的哥伦布舱和俄罗斯的研究舱等部件，以及我国参与研制的“阿尔法”磁谱仪等设备。美国的居住舱在轨装配完毕后，整个空间站便大功告成。
国际空间站综合了诸多最先进的技术。它是美式桁架结构与俄式积木式结构的“混血儿”，这两大部分垂直交叉构成骨架，加强了空间站的刚度，有利于各分系统与科研设备工作性能的正常发挥，使微重力环境与控制精度达到最佳。其大型太阳电池板展开长73.2米，总面积2419平方米，为一个足球场面积的54%。此外，它还首次在太空实现水的处理以提供循环使用，并设置防宇宙辐射装置等。
但建设这个太空“联合国”却是好事多磨，因为是多国合作，所以要克服经费上、组装管理上和技术上的一系列难点，投资总额超过600亿美元，至少需发射40多次航天飞机，宇航员需进行近千小时的太空行走，以安装大量部件，有较大的危险性。
这项迄今人类建造的最庞大的航天工程将为人类发展空间科学技术，为未来星际和太空探索发挥重要作用。