为了纪念加加林第一次实现太空飞行10周年，前苏联于1971年4月19日用“质子”号火箭将世界上第一座空间轨道站“礼炮”1号送入地球轨道。
“礼炮”1号一般在离地200至250千米的轨道上运行，它的成功发射开辟了航天器长周期，大型化的新途径。
1977年9月29日发射的“礼炮”6号是第二代航天站。“礼炮”6号在4年10个月的运行中，先后停靠过16艘联盟号载人飞船和12舱进步口无人货船，共接待了16批33名宇航员，有的宇航员累计居住时间达676天。“礼炮”6号共完成了120多项科学实验，拍摄了1万多张照片，宇航员还在站上进行相当复杂的安装修理工作。“礼炮”6号装有许多新型设备，如设有供宇航员锻炼身体的“航天体育场”，有自行车记功器、微型跑道等，还有负压力裤，弹射接力器等，为宇航员提供了较好的保健条件。“礼炮”6号最后在无人状态下自主工作了8个月，于1982年7月29日坠入大气层烧毁。
1982年4月19日发射的“礼炮”7号，寿命达8年之久，是技术高度成熟的航天器创下多项航天记录。它创造了3名宇航员1984年在太空连续飞行237天的最高记录。在自身已不能工作的情况下成功与载人飞船对接，让宇航员进入航天站排除故障，其技术难度震惊航天界。“礼炮”7号还先后与无人货船“宇宙—1686”、“宇宙—1443”、载人飞船“联盟”T9号、T15号等10艘载人飞船实行了航天器太空“三位一体”的对接航行，创下“第一”，为以后的多元复合体的组成提供了重要经验。“礼炮”7号于1986年8月停止载人飞行，与“宇宙—1686”号无人货船组成“两位一体”轨道复合体转移到更高轨道飞行，并继续自动地收集、发回站上各系统工作数据，为未来研制宇宙复合体轨道平台提供依据。
“礼炮”系列航天站在完成天体物理、航天医学、生物等方面的科研计划做出了重要贡献，并为进行地球资源考察和长期失重下的技术实验提供了宝贵的经验。