1981年4月12日凌晨，世界上第一架航天飞机——美国“哥伦比亚”号航天飞机在肯尼迪中心发射成功。
航天飞机是在普通飞机的基础上发展起来的，可以在地球和轨道间重复往返、穿梭行动，所以也被称作“太空梭”。
“哥伦比亚”号总长约56米，翼展约24米，起飞重量约2040吨，起飞总推力达2800吨，最大有效载荷29.5吨。它由可回收重复使用的固体火箭助推器、不回收的两个外挂燃料贮箱和可多次使用的轨道器三部分组成。它的核心部分轨道器长37.2米，大体与一架DC-9客机相仿。
“哥伦比亚”是一种新型的多功能航天飞行器，拥有火箭、卫星和飞机的技术特点，既能像火箭一样垂直发射进入空间轨道，又能像卫星一样在太空飞行，还能像飞机那样进入大气层滑翔着陆。
19814月14日上午10点20分，“哥伦比亚号”在宇航员约翰扬的手动操纵下以每小时340千米的速度，成功降落在跑道上。
“哥伦比亚”号的首航成功在世界范围内引起了轰动，它特有的重复使用性、多用途性和经济性，为人类的航天活动开辟了更广阔的前景。