人们经常能在电视新闻上看到，随着地面控制中心的发射指令倒数到最后一秒，火箭点火脱离发射架腾空而起。
火箭的“腹中”装有液氢、液氧等高能推进剂做为燃料，燃料点着后产生大量热量，变成急剧膨胀的气体，气体从火箭尾部猛烈喷出，火箭便在气体喷发产生的反作用力下向前飞行了。
这一过程主要在火箭的发动机系统中完成，发动机的组在部分包括燃料室、喷管、涡轮泵和活门自动器。燃料室和喷管可使推进剂在室内燃料产生3000℃以上的高温和30~200个大气压的高气体，为了确保火箭安然无恙些结构均采用了高强度的耐热合金材料制造，并附有强冷却系统。
要达到至少7.9千米/秒的宇宙速度，火箭需要很大的推力。一般火箭燃气的喷射速度约为2千米/秒左右，当燃料重量是火箭净重的1.72倍时，火箭的最终速度等于气体的喷射速度。
如果要使火箭的速度加快至气体喷射速度的2到3倍，就要相应地增加燃料，但这样做就会增加火箭的负担。为解决这个问题，科学家设计了多级火箭，实行“接力推举”。
具体来说就是运载器起飞后，第一级火箭完成任务，燃料用尽，它就自动脱离运载器，与此同时启动第二级火箭。每一级里都有燃料，烧完一级就扔掉一级，这样火箭就可“轻装上阵”，越飞越轻，速度也越来越快。再加上高地球越来越远，地心引力和空气阻力都随之减小等因素，火箭便可以获得脱离地球的速度，遨游天际，直至把运载物顺利送入预定轨道。