航天飞机是工界上唯一的可重复使用的航天运载器。
航天飞机是一种载人的太空飞行器。它的最突出优点是可以反复使用，是空间技术发展进程中的一个突破。它是人类探索宇宙、开发太空领域的了经济实用的工具，所以航天飞机的发明被称为人类通向宇宙之路的一块里程碑。
美国是最早研究航天飞机各种可行方案的国家。到目前为止，世界上只有美国的航天飞机真正开始使用。美国于1972年开始研制可部分重复使用的航天飞机。1981年4月12日上午7时，在美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角肯尼迪空间中心第39号发射台上，升起了世界第一架航天飞机“哥伦比亚”号。从此，宇宙航行的新纪元开始了。以后美国又相继建造了“挑战者”号和“发现”号，“亚特兰蒂斯”号和“奋进号”般天飞机。
航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，是航天史上的一个重要里程碑。
航天飞机是可以重复使用的往返于地球表面和近地轨道之间，运送有效载荷（如卫星、物品等）的飞行器。
航天飞机设计成用火箭推进的飞机，它发射时像火箭那样垂直起飞，返回地面时能像滑翔机或飞机那样下滑和着陆。航天飞机集中了许多现代科学技术成果，是火箭、航天器和航空技术的综合产物。它的特点是可以多次使用（火箭都是一次使用的），发射成本较低，用途广泛。