船尾座、船底座、船帆座和罗盘座这四个星座，原本是同一个星座——南船座的四个部分。南船座，是全天最大的星座。这个星座里用肉眼能看到的星有八百多颗，几乎相当于全天可见星数的八分之一！
古希腊神话中，载着大英雄伊阿宋等人去取金羊毛的阿尔戈号在大海中乘风破浪，就是到了天界也还是如此巨大！可惜好景不长，十八世纪的天文学家嫌南船座太大了，于是就把它拆成了四块，分别为船尾座、船底座、船帆座和罗盘座。到了现在，南船座这个词很少有人提起了，只有希腊神话中的英雄留存在人们心中。
这四个星座中肉眼可见的星很多，但亮星很少，又都位于南天，所以北半球的们很不容易观测。船尾座的赤纬是-11°到-51°，这个星座的大部分在北京还勉强看得见。
船底座的赤纬是-51°到-75°，因此在北京永远也看不到！
船底座α星的视星等为-0.72m，它是全天第二亮星。在我国南方，初春的傍晚，贴近地平线的地方，我们可以找到它。（大犬座天狼星为中点，向北偏西是猎户座的亮星参宿四，而向南偏西差不多同样距离就是它了。）把我国古代船底座α星叫做“老人星”，象征寿星。
在我国南方，连接船尾座ξ星和ζ星，向南延长到它们间距的一半处，就能看到船帆座γ星。不过，在我国北方，虽然可以看到半个船帆座，却很难看到比较亮的船帆座γ星。
罗盘座最亮的星只有4m，实在是个凭肉眼什么形象也观察不出来的暗星座。