“浑仪”是我国古代的一种天文观测仪器。在古代，“浑”字含有圆球的意思。古时候人们认为天是圆的，形状像蛋壳，出现在天上的星星是在蛋壳上的弹丸，地球是蛋黄，人们在这个蛋黄上测量日月星辰的位置。因此，把这种观测天体位置的仪器叫做“浑仪”。
最初，浑仪的结构很简单，只有三个圆环和一根金属轴。最外面的那个圆环固定在正南北方向上，叫做“子午环”；中间固定着的圆环平行于地球赤道面，叫做“赤道环”；最里面的圆环绕金属轴旋转，叫做“赤经环”；赤经环与金属轴相交于两点，一点指向南天极，另一点指向北天极。在赤经环面上装着一根望筒，可以绕赤经环中心转动，用望筒对准某颗星星，再根据赤道环和赤经环上的刻度来确定该星在天空中的位置。
后来，古人为了便于观测太阳、行星和月球等天体，在浑仪内又添置了几个圆环，变成了环内再套环，使浑仪成为多种用途的天文观测仪器。
简仪是我国古代的一种天文观测仪器，它与浑仪一样主要用于测量天体的位置。但是，浑仪的结构比较复杂，观测时经常发生环与环相互阻挡视线的现象，使用起来极不方便。元朝杰出的天文学家郭守敬将浑仪进行改进，变为两个独立的观测装置，安装在一个底座上，每个装置都十分简单实用，而且除北极星附近以外，整个天空尽收眼底。因此，古人称这种装置为“简仪”。
简仪的主要装置是两个互相垂直的大圆环，其中一个环面平行于地球赤道面，叫做“赤道环”；另一个直立在赤道环中心的双环，能绕一根金属轴转动，叫做“赤经双环”。双环中间夹着一根装有十字丝装置的窥管，相当于单镜筒望远镜，能绕赤经双环的中心转动。观测时，将窥管对准某颗待测星，然后在赤道环和赤经双环的刻度盘上直接读出这颗星星的位置值。简仪上有两个支架托着正南北方向的金属轴，支撑着整个观测装置，使这个装置保持着北高南低的形状。简仪是我国最早发明的赤道装置，比欧洲人使用赤道装置整整早了500年左右。