在布满繁星的天空中，你常常会发现有一个头部像星，后面却拖着一条长长尾巴的天体出现，这就是彗星。当彗星横贯天空的时候，通体发出耀眼的光芒。那长而宽的尾巴飘散开来，好似闪亮的轻纱，在它的映衬下夜空也变得更加瑰丽多彩。在一些传说中，彗星是上帝惩罚人类的宝剑，是预示灾荒、战争和死亡的灾星，因此彗星在人们的印象中便成为不受人类欢迎的现象。
彗星也是太阳系的成员，它是由一大团冰冻的气体以及冰粒、尘埃物质组成的天体。典型的完整的彗星有三个部分，分别是彗核、彗发和彗尾。彗核由比较密集的固体物质组成，彗核周围云雾状的光辉是彗发，彗核与彗发又合称为彗头，后面长长的尾巴是彗尾。彗星的尾巴并不是一直存在，只是在靠近太阳时，在太阳光的压力下才会形成，所以彗尾常背着太阳延伸过去。大的彗星，仅一个彗头就比地球的直径大145倍。
彗星也有着自己的运动轨道，许多彗星的轨道是极为扁长的椭圆形，也有一些沿曲线运动。彗星在天空中会渐渐消逝，这是因为彗星运行到离地球极为遥远的地方，离开了人们的视野。有的彗星经过几十年后会去而复返，有的彗星却再也不会出现了。这都与彗星的运行轨道有关。
彗星密度低，在宇宙间的存在期不像其他星体那样久远，它每接近太阳一次就有一次损耗，时间一长，就会逐渐崩裂，成为流星群和宇宙尘埃，散布在广漠的宇宙空间。现在人们看到的彗星多数都是大彗星，为数众多的小彗星很难被观测到。1965年我国的紫金山天文台发现过两颗彗星，分别定名为紫金山1、紫金山2。
在研究彗星方面，最著名的要数“哈雷彗星”了。哈雷彗星是17世纪时英国天文学家哈雷根据万有引力定律计算出来的，哈雷计算出这个彗星每隔76年左右接近太阳一次，并准确地推算出1758年12月25日彗星将出现于太阳附近的位置。哈雷慧星是第一颗人类计算出周期的彗星。
彗星的尾巴只有在接近太阳时，在太阳风的作用力下才能出现。彗尾特别明亮，好似一把扫帚，所以彗星又称之为“扫帚星”。当彗星远离太阳时，我们就看不到彗尾了，只有彗星接近太阳时，它才会长出尾巴来。彗星越接近太阳，它的尾部越长，但彗尾的方向始终背离太阳。这是因为彗核受太阳光的强烈照射，部分物质被蒸发，并被太阳风所排斥的结果。彗星的长度通常有数百万至上千万千米，宽度有数万千米。
彗星是有“寿命”的。彗星每绕太阳一周，彗核中的尘埃、冰冻团块都要损失掉一部分物质。彗核中的气体经过一次次地蒸发后，就会变得非常松散，极易破碎瓦解。当彗核崩溃后，会有一部分物质在太阳系中形成流星群，而其中稍大的就可能成为很小的小行星。