晴天的夜晚，抬头仰望天空，我们可以看到空中有一条银色的光带，它就是银河，英文叫做“Milky River”。银河并不是天上的河流，而是由许许多多的星星组成的。由于这些星星离地球实在太远了，所以看上去白茫茫一片，就像一条银色的河。
银河系主要是由大大小小的众多恒星构成的，在这些恒星之间存在一些星际介质，它们是尘埃和气体，它们混合在广阔的太空中。虽然这些细微的物质仅占银河系总质量的10%，但却足够制造出200亿个太阳般大的恒星。星际介质一直在不断地搅动，产生新的恒星并吸收部分恒星死亡后的物质。
银河包括地球所在的太阳系，它的整个形状就像一个大铁饼，中间凸起，四周扁平，凸起的地方是核球，是恒星密集的地方；四周扁平处是银盘，越靠近边缘星星的分布越稀疏。
银河系的直径用光年来计算，差不多为10万光年。这意味着，用光的速度从银河的一边到另一边，需要10万年。
银河系本身也在旋转，一方面围绕自己的中心轴，以2.5亿年一周的速度自转，另一方面又以每秒214公里的速度在宇宙中不停地运动着。但是因为它距离地球实在遥远了，所以我们看不出它的转动。
在20世纪以前，人们一直认为太阳是银河的中心，后来科学家们发现人马座方向才是银河系的中心。在那里，恒星非常密集，亮星云也很多。银河的中心并不像银河系的其他部位，它是由气体较少、年纪较老的红色及黄色恒星构成的条形核球。越接近中心处，温度就越高，其中还有高速移动的气体环或气体喷流，以及强大的磁场等等。这一切都意味着银河系中心是一个十分活跃的地方。