俗话说：“万物土中生。”它的意思是说，世界上的一切，都是依靠着土，才能够生长。我们每天不能缺少的食物和衣着等等，大都来自植物，这些东西是直接从土壤里生长出来的。植物的生长，需要一定的水分、养分、空气、光照和适当的温度，只要满足这些条件，植物就会正常生长。植物扎根在土壤里，主要是吸收土壤里的水分和各种营养物质，假使我们不在土壤中，而用含有各种营养物质的水溶液来种蔬菜，行不行呢？
在19世纪，科学家曾使用水溶液（水培法）进行过植物的生理学实验，经过近70年时间，1929年美国加利福尼亚大学教授格里克用营养水溶液种出了一株7.5米高的番茄，收果实14千克，首创了无土栽培蔬菜的先例。目前美国已有一些家庭自己生产蔬菜，其中绝大部分都是应用无土栽培技术生产的。日本、法国、加拿大等国家也都有一定面积的无土栽培蔬菜。我国近几年来也用无土栽培法栽培蔬菜，不少城市的郊区已应用无土培育蔬菜秧苗。
由于世界各国广泛地进行无土栽培蔬菜，创造了不少栽培方式，但总括起来有水培、砂培、砾培和营养膜培养等。营养水溶液的配方也有上百种之多，主要是根据各种蔬菜对养分的需要配制的，一般常用的也只是少数几种，其中之一是：硫酸铵8～10份，过磷酸钙5～6份，硫酸钾2～3份，硫酸镁2～3份，按上述化肥的重量总和，加水500倍，可配成营养液，并将营养液酸碱度（pH）调整为5.5～6就行了。如果有条件的话，再加上硫酸锌、硫酸锰、硫酸铜、硼酸等微量元素，约占上述化肥总分量的0.1%。最简单的无土栽培方法就是在一个容器中铺上15～20厘米厚的沙和砾石，种上蔬菜秧苗，定期浇灌营养水溶液，就能使蔬菜生长旺盛。
随着科学技术的发展，如今无土栽培蔬菜可在密闭的栽培室里进行，自动控制温（温度）、光（光照）、水（营养水溶液）、气（二氧化碳）等，从而实现了蔬菜生产的工厂化、自动化。