我国是一个动物资源极其丰富的国家，在种类繁多的动物中，有些还是举世公认的珍稀动物。要问在这些举世公认的珍稀动物中哪种动物“知名度”最高，大家一定会异口同声地说：大熊猫。
大熊猫是国家一级重点保护动物。说起大熊猫，首先要为它正名。有关资料表明，动物学界的人士于1869年才发现大熊猫，大约过了70年左右，他们才第一次捕捉到熊猫。1869年，法国的一位传教士戴维来到中国。这年3月在四川省宝兴县的一户农民家里看到一张兽皮，这张皮上只有黑白两色的毛。十余天后这位农民又捕回一只动物，这只动物的皮与那张皮完全一样，除了四肢、耳朵、眼圈周围是黑色外，其他部位的毛都是白色。戴维就确认它是熊属中的一个新种。此后不久，他在公开自己的新发现时将这种动物定名为黑白熊。
大约在20世纪30年代后期，这种熊的标本在重庆展出，它的中文名字定为“猫熊”。展出时标本的名牌是由左往右写的，写做“猫熊”。但是当时汉字是由上往下直书，写满一行再往左写，参观者拘于习惯，于是“猫熊”就被读成了“熊猫”。此后又有一种香烟命名为“熊猫牌香烟”，对“熊猫”的称呼起了推波助澜的作用。由于约定俗成的缘故，我国的动物学家也就把它定名为“熊猫”了。又由于它形体肥大，在“熊猫”二字前面又加了个“大”字。“大熊猫”就成了“官名”。如今已经没有人再坚持叫它“大猫熊”了。
作为珍稀动物，大熊猫“稀”在哪里呢？
大熊猫独产于我国，在世界上除了我国有野生大熊猫外，只有极少数几个国家的大型动物园里饲养着一两只大熊猫，而这些被珍养在动物园中的大熊猫还都是我国作为“国礼”赠送去的。
从栖息地看，大熊猫主要分布于四川西北的深山密林里。此外，只有陕西、甘肃的个别县境内有零星的大熊猫了。据专家们估算，所有这些地方栖息的大熊猫，总数也只在1000只左右。
大熊猫的数量为什么这么稀少呢？这与它的生活习性和生理特征相关。大熊猫性情孤独、不喜群居，喜欢独处，独来独往是它的生活习性之一。即便是雌性大熊猫在产仔后，对幼仔大约也只带领上一年左右的时间，母子也就不再结伴而居了。只有在繁殖期到来时，它们才会去寻找异性伙伴。而且大熊猫发情期极短，一只成年大熊猫每年也就几天的时间，雄性、雌性大熊猫发情期不尽相同，而它的择偶性又很强，从不随意结交异性伙伴。此外，雌性大熊猫每胎只产一至二仔，而它又只具备喂养一个小仔的能力。以上这些因素综合在一起，就使大熊猫极为稀有了。
大熊猫只栖息在我国的四川西北和秦岭南坡。因为那里是一片深山峡谷，气候湿润、温暖。冬夏平均气温差别不大，夏季平均气温在14℃左右，而冬季的平均气温不低于-6℃，年降雨量可达1700～1800毫米。随着地势由低向高生长着亚热带、温带、寒带的许多植物。一座高山，由山脚到山颠几乎四季并存。而在海拔2500～4000米的山林里，除了遮荫蔽日的浓密森林外，还夹杂有片片竹林，冷箭竹、大箭竹、拐棍竹、华桔竹等比比皆是，这就为大熊猫提供了充足的食粮和适宜的活动、栖息的场所。
大熊猫以食竹为主，而且食量惊人，一只大熊猫每天要吃掉20～30公斤竹子，但大熊猫吃得多，吸收得并不多。因为它的消化力差。一只大熊猫每天要用12个小时以上的时间忙于进食，有时长达十六七个小时。但是它肠道短，更不像牛羊等食草动物那样有复胃，食物很快就通过消化道了。为了维持生存，它只有不停地吃。当然不停地排泄，也是它的一个特点，有时甚至边吃边拉，边走边拉，走到哪里，拉到哪里。大熊猫以食竹为主，竹笋、竹叶、竹竿都来者不拒。它也食肉，食竹鼠、羊、猪甚至羊猪的骨头都是它的美味佳肴。人们在捕猎熊猫时常常用煮熟的肉或骨头当诱饵，而大熊猫则因为贪吃而成为捕猎者的笼中物。
大熊猫不仅喜欢吃竹子，也喜欢喝水，而且一喝就喝个够，肚子喝得圆滚滚的，以至喝得走不动路，迷迷糊糊地躺在地上，这就是人们说的“醉水”。但是过几个小时，它自己就会醒过来。
大熊猫长得一幅温文尔雅的样子，一般情况下，无论与食草动物或食肉动物都能和平共处，表现出友善的样子。但是当遇到自己的天敌，如黑熊、豺、豹的时候，它是决不甘心示弱的。处在发情期的雄性熊猫到了一起，一场争夺情侣的大战是必不可免的。甚至，在动物园里还发生过大熊猫伤害饲养员的事。