闻名世界的始祖鸟化石，在我国中学生物学课本中就有介绍。从1861年第一只始祖鸟化石发现后，便引起全世界科学家的极大注意和兴趣，传闻很广，轰动全球。因为它不仅是爬行类动物向鸟类进化的一个最好的证据，而且还是脊椎动物由陆地向空中发展成功的一个标志。现代各种各样有艳丽羽毛的鸟类都是由始祖鸟渐渐进化来的。
1861年，在德国最西南部的巴伐利亚省境内索伦霍芬小镇附近的一个海相沉积印板石石灰岩矿坑里，在深约20米的石灰岩内，工人采集到一块形态非常奇异的化石，从形体看它很像一条小恐龙。但是，在这块脊椎动物化石的前肢和尾巴的两侧，却保存有十分清楚的羽毛印痕。这块特殊的化石辗转送到英国自然博物馆。生物学家迈耶在给朋友的一封信中宣布了他研究鉴定的结果。他认为这是世界上第一次发现的最原始的鸟类化石，并为之命名为印板始祖鸟，意思是从海相沉积的石类印板石内发现的原始鸟类。迈耶的信先后在德国的矿物、地质和古生物新年鉴上发表，引起了人们的极大关注。它的发现给刚刚发表不久的达尔文的进化论以无可辩驳的支持。
为什么始祖鸟化石发现的消息一发表就轰动世界，而且是进化理论毫无争议的证实呢？因为达尔文生物进化的基本理论之一就是：世界生物是由低等逐渐向高等生物进化的。始祖鸟可以很清楚地帮助我们认识这一进化过程，也就是说由爬行动物逐渐向鸟类进化的过程。从始祖鸟化石上可以看出许多爬行动物的特征，同时它已具有明显鸟类的性状。它与爬行动物构造相似的程度，竟达到若不是有很鲜明的羽毛印痕，人们必然会把它自然地归入到爬行类动物，尤其会认为是小型恐龙化石。无怪乎有人称它为“美丽的爬行动物”。这就是处于两类生物过渡阶段中间环节代表动物的性质，越是这样居于进化中间类型的动物，便越不容易区分，其在生物进化中的地位越重要，意义也就越大。
始祖鸟是已知最原始的鸟类，它具有鸟类的基本特征：羽毛是鸟类区别于其他脊椎动物最明显的特征。始祖鸟的羽毛已分化为初级飞羽和次级飞羽，还有覆盖于飞羽基部的复羽，也有尾羽。始祖鸟的锁骨已愈合形成鸟类特有的叉骨，腰带骨中的耻骨与鸟类一样向后伸长。始祖鸟的足有4趾，其拇趾与其他趾对生。另外，始祖鸟的前肢第三掌骨与腕骨愈合，第二及第一掌骨还没有愈合，这是始祖鸟向着提高飞行能力，向高等鸟类过渡的性质，也是后期鸟类掌骨愈合成腕掌骨的开始。以上就是始祖鸟化石发现后被人们确认为鸟类的根本原因。
但是，始祖鸟的骨骼结构仍保留着其爬行类祖先的性质：首先，一眼就可以看到它具有许多节尾椎骨组成的长尾巴；其次是它的脊椎椎体关节面是双凹型的，而不是鸟类马鞍形椎体（异凹型椎体）；第三，上下颌具多枚牙齿；第四，三个掌骨不愈合，指骨还有三个游离而且都生有利爪等等。这就是前面说的始祖鸟是由爬行动物向鸟类进化的中间环节的根由。这是在海相沉积物中发现的最重要的脊椎动物化石。
自第一只始祖鸟化石公布之后，它的形态特征、生态环境、行为方式和鸟类起源、飞行起源等就成了学术界研究的最感兴趣的课题。一百多年来论文专著大量出现，这一热潮延续至今。
到1992年止，始祖鸟化石总计发现七块，全出现在索伦霍芬地区。那——地区当时为一海湾，始祖鸟就生活在海湾附近的陆地树林里。它们为自身的生存和发展而与自然界，尤其与那时十分强盛的恐龙进行不间断的争斗。由于始祖鸟在生存竞争中的胜利，所以才有今天这样繁盛、奇异、庞大的鸟类世界。