你见过美丽的珊瑚吗？它色彩绚丽，姿态瑰奇，给人们一种美的感受。很多人从海边带回珊瑚陈设在房里观赏。很早以前，有人把珊瑚当作植物，还把珊瑚的触手当成花。其实，珊瑚不是植物，而是一种低等动物。它属于只有内外两个胚层的腔肠动物，好像一个双层口袋。它有一个口，食物由此进去，不消化的残渣也由此排出。口的周围生了许多触手，这就是古人认为是花的东西。这些触手可以捕捉食物，或振动引起水流进入口及腔肠中，便于消化水中的小生物。它不能吸收无机物质，所以是动物。
珊瑚生活在温暖、清澈、阳光充足的浅海中。在距今约2亿至6亿年前，地质史上称为古生代的时候，珊瑚就已经出现并大量繁殖。直到今天，种类繁多的珊瑚仍然在热带的海洋里大量地生活着。
珊瑚的每个个体，叫“珊瑚虫”。大多数珊瑚是众多的个体连生在一起。这些珊瑚都可以出芽生殖，可这些芽体并不离开，越生长越壮大。当这些珊瑚的个体珊瑚虫的肉体烂掉后，所剩下来的群体骨骼就是珊瑚礁。由于珊瑚礁中大量集中堆积着碳酸钙质的珊瑚骨骼，后来就变成了岩石。
珊瑚礁有的是沿海岸分布的，叫做岸礁和堤礁。而在浩瀚的大海中常常能看到的是由珊瑚肢体构筑成的环礁和马蹄形礁。我国南海的广大海域是各种珊瑚栖居生长的良好场所。我国的南海诸岛中有许多是由珊瑚礁构成的。在太平洋和印度洋上也有许多珊瑚小岛。这些珊瑚礁石岛上往往长满茂密的热带植物，显得生机勃勃，远远望去，就像是镶嵌在蔚蓝色大海中的翡翠明珠，玲珑精巧，光彩夺目，把海上的自然景色装点得更加瑰丽多彩。