每一种动物都具有一定的外部形态，这是动物长期适应环境的结果。可以说，动物的体态是对环境的一种适应，因为每一种动物都生活在特定的环境中。不过，自然界中不同的动物适应环境的方式却是多种多样的，保护色便是其中的一种。
所谓保护色，就是指动物适应所栖息的环境而具有与环境相适应的色彩的现象，因为这种协调的体色，对动物起到了一种保护作用，因而称为“保护色”。
有些动物，它们的“保护色”是可以随着环境而不断变化的。最有名的例子恐怕要数“变色龙”了。“变色龙”又称避役，是一种生活在热带丛林中的爬行动物。它躲在深草丛中的时候，颜色是绿的，与绿草颜色一致；当它爬上长满枯黄叶子的树上时，身上的颜色又跟着变成枯黄了。有一种叫鬣蜴的大蜥蜴，它变色的本领也是很有名的。当它游在水中时，全身呈淡绿灰色；当它爬上岸后，身体则变成了褐色，同泥土的颜色相一致。
有些动物，它们虽然也有“保护色”，却不能像“变色龙”那样随时改变体色。不过，它们可以通过体色、姿势和行动上来相互配合协调，例如生活在海水上层的鱼，它们的背脊大都是浓青色或黑色，腹部和两侧大都是银灰色或白色。空中天敌若从上向下看，鱼背颜色同深蓝色的海水相似；水里天敌若从下往上看，鱼肚的颜色又同天空类同。
有些动物生活在不同的环境，会有不同颜色的变化。在稻田里活动的青蛙，往往带灰褐色；在小溪边和池塘草丛或荷叶上活动的青蛙，还有在树林中活动的树蛙，往往都带有绿色，色泽与绿叶相和谐一致。这类保护色又称隐蔽色。
有些动物，它们的体色在周围环境的配合下，能够使自己的轮廓变得模糊起来，不容易发现，就好比我们在树林中穿着色彩斑斓的“迷彩服”不易让人看得清楚一样。例如，菜花蛇身上有不同的花斑，在树林丛中就不易让人发现；生活在海底的衬托下看起来就像是树枝上的棘刺鱼，它们的体色往往同海底的泥土、岩石和水草的颜色“打成一片”，加上不同的斑纹和暗色的背景，使鱼的轮廓变得模糊不清，这种情况与非洲草原上有着不同色彩条纹的斑马、长颈鹿非常类似。这样一类保护色又可叫分割色。
在动物中，还有一些动物，它们的体色明显与环境不一样，鲜艳无比，十分醒目。原来这类动物身体大都含有某种毒素或者嗅味，其他的动物若是不小心吃了，要么非常“难吃”，要么中毒，给这些动物留下“非常深刻”的记忆，渐渐地，鲜艳的色彩成了危险的信号：“我有毒，不能吃！”如一些有毒的毒蛾、箱纯等。这实际上也是一种“保护色”，只不过它们色彩鲜艳，起到的是一种“警戒”作用，因而又可称为“警戒色”。许多鸟类都不敢吃那些“花里花哨”的“毛毛虫”。
让人惊奇的是，生活在北极地区的一些动物，如雪鸟、雪兔、北极熊等，它们在春夏间长着稀疏的棕黄色或灰褐色的毛，但一到寒冷的冬天，大地上覆盖着厚厚的冰雪时，它们能换上浓密的冬毛，变得浑身雪白，就好像是得了“白化病”一样。这也是它们适应北极生活环境的一种保护色，你要不仔细看，还真在白茫茫的世界中发现不了它们呢！
由此可见，动物的体态与它们所栖息的环境是相适应的，这种适应是在长期的生存斗争中通过自然选择逐渐进化而来的。