撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。阿拉伯语撒哈拉意即“大荒漠”。位于阿特拉斯山脉和地中海以南，西起大西洋海岸，东至红海之滨。横贯整个非洲大陆北部，面积约960万平方千米，约占非洲总面积32%。一年中大部分时间均盛行来自干燥的中西亚的东北信风，信风吹到了炎热的北非后更加干燥，降水极少。这种恶劣的自然条件是形成沙漠的罪魁祸首。
沙漠内年降水量大都低于50毫米，有的地方更是常年无雨，而每年的蒸发量却在2000毫米以上。各地的季节变化也非常剧烈，气温日最低和日最高之差一般可达30～40℃。在这种自然条件下，地表的岩石受到强烈的风化剥蚀，形成了大片的流沙和戈壁滩。
在约500万年前，这里已成为气候性沙漠。目前撒哈拉沙漠主要分两个气候区。北部为干燥的亚热带气候，其季节性气候变化和每日的温差很大。降水主要集中在冬季，但在某些干燥地区，夏季常见突发洪水。春天时常有来自南方的热风，并夹有沙土；南部为干燥的热带气侯，冬季常有来自东北的风沙。撒哈拉沙漠广阔的地区内没有人烟，只有绿洲地区才有人定居。植物主要为各种草本植物，如椰枣、怪柳属植物和刺槐树等，动物有野兔、豪猪、变色龙、眼镜蛇等。这里有丰富的金属矿、石油、地下水，然而因交通不便而限制了开发。
近20年中已从沙漠中开垦出40万公顷良田，建成11个沙漠改良区，各改良区中阡陌纵横，绿树成荫，同附近的沙漠形成鲜明的对照。这表明即使像撒哈拉这样自然环境极为恶劣的地区也是可以被人类改造和利用的。