1859年10月16日深夜，在美国弗吉尼亚州的一所僻静农舍里，17个白人和（五）个黑人挎着手枪、腰刀，手拿长枪，人人神情激动。其中有位年过半百的白人脸色苍白，不停地咳嗽，显然生病了，但两眼却炯炯有神。他环顾四周的人，严肃地说“弟兄们！拿起武器，我们马上向哈泼斯渡口进军，为解放我们的黑人兄弟血战到底，要用鲜血和生命实现这个神
圣的事业！”随后，这22个人出了农舍，迅速消失在茫茫黑夜之中。这位老人就是约翰·布朗，美国废奴运动中的英勇战士。废奴运动的产生有深刻原因。美国人赶走英国殖民者之后，建立了独立的美利坚合众国。但国内却存在着两种对立的社会制度，北方各州的资本主义工商业迅速发展，而南方各州仍然保留着奴隶制度。在南方各州的种植园中，棉花是主要产品，产量相当于当时世界总产量的四分之三，欧洲的纺织业几乎全靠美国供应棉花。种植棉花需要大量劳动力，而黑人无疑是廉价的劳动力。为了追求利润、追求金钱，南方的奴隶主们无节制地扩充奴隶制，到1860年，美国黑人奴隶已从建国初期的60万人增加到400万人。在南方种植园里，黑奴过着牲畜般的生活，他们每天干活时间长达18到20小时，还经常遭到奴隶主的毒打。他们象牲口一样在市场上被买卖，有时还戴脚镣在种植园里摘棉花。这种野蛮残酷的制度激起了黑奴的强烈反抗。黑奴们逃离种植园、杀死监工、焚烧种植园，甚至举行武装起义。
同时，北方各州也掀起声势浩大的废奴运动，大批工人、农民、黑人和有良知的资产阶级知识分子纷纷投入这一运动。他们到处演讲，印发书籍和各种小册子，揭露和抨击奴隶制，要求解放黑奴，废除奴隶制。废奴主义者还建立“地下铁路”，即秘密通道，像乘坐“火车”一样，把黑奴从南方蓄奴州分段护送到北方的自由州或转送到加拿大。约翰·布朗也是“地下铁路”的积极参加者。他1800年出生于美国康涅狄格州托林斯顿镇一个贫苦白人家庭。他父亲就是一个坚决的废奴主义者，他的家就是“地下铁路”的一个中转站。因此，他从小就对蓄奴制深恶痛绝。长大后，他耳闻目睹黑人奴隶的悲惨境遇，决心为反对奴隶制而战。
他认真研读黑人的历史，掌握黑人分布情况，积极参加地下铁路的工作，绘制奴隶逃亡图。
后来，他认识到要想解放黑奴必须采取武装斗争。为此，他于1850年组建了一个黑人武装组织——基列人同盟。为日后的起义作了组织上的准备。1854年，在南方奴隶主的操控下，国会通过了反动的《堪萨斯——内布拉斯加法案》，规定让堪萨斯和内布拉斯加两地区的居民自己决定他们自己居住的地区应为蓄奴州还是自由州。南方奴隶主组织了大量的武装匪徒，企图用武力掌控选举，建立奴隶制。北方的废奴主义者也拿起武器，来到堪萨斯，决心把这里变为自由州。双方展开了斗争。一次，当废奴派正开会时，几百名蓄奴派武装匪徒突然闯入，当场杀害了许多人。堪萨斯处于恐怖中，眼看要论为蓄奴州。
约翰·布朗得知这个消息，立刻采取行动。他虽年过半百，身体还有病，仍然象年轻人一样充满战斗的热情。他带四个儿子、女婿和另外几名勇士来到了堪萨斯。1854年5月24日夜晚，布朗带人闯进匪徒们巢穴，当场杀死了杀害废奴主义者的五名凶手。接着，布朗带领手下的战士隐蔽在深山里，昼伏夜出，连续袭击蓄奴派的据点。匪徒们被布朗难以预料的游击队打得晕头转向。经过废奴派的斗争，堪萨斯终于成为自由州。
1859年，约翰·布朗来到弗吉尼亚州，他决定在这里发动武装起义，起义军的首个目标是弗吉尼亚西部的哈泼斯渡口。原因是这里位于马里兰州与弗吉尼亚州的交界处，还是波托马克河和申南多亚河的交汇处，周围是群山、沼泽和丛林，地势十分险要，是南北交通要道。此外，那里还有一个很大的军火库，一旦夺到手便可把奴隶武装起来。他计划夺取哈泼斯渡口进入山区开展游击战，然后举行更大规模的武装起义，彻底推翻奴隶制。
这支仅由22人组成的小队伍，毫无畏惧地向哈泼斯进攻，仅用了几个小时，他们便俘虏了全部驻军，控制了整个城镇，还擒获了当地的几个庄园主，派人把庄园里的黑奴都解放了出来。
然而这时，他们地被闻讯赶来的军队包围了。布朗和战士们被围困在军火库里。尽管敌人的力量非常强大，约翰·布朗只有22个人，但他们依然勇猛地与对方展开了生死搏斗。经过两天一夜的激战，大部分起义战士壮烈牺牲了，其中包括布朗的四个儿子。布朗依然没有屈服，他镇定地面对着一个死去的儿子，一只手紧握另一个即将死去的儿子的手，一只手还在拿枪向敌人射击。最后他身负重伤被俘。
审讯开始了。“你是受谁的指使？”弗吉尼亚的州长怀斯大声吼道：“是上帝，是正义！”布朗浑身是血，挣扎着站在怀斯面前坦然地回答。
“你有什么目的？”“我要解放黑人奴隶，因为在上帝面前，他们同样是人。”“你犯了杀人罪、煽动罪、叛国罪，难道你不知道吗？”“我没罪，我在为正义而战！”
“你是疯子！”“我觉得你们才是疯子，你们南方人竭力维护这种野蛮残酷的蓄奴制，还相信它会永存这才是真正的疯子。”
最后，约翰·布朗，以“杀人叛国，煽动黑奴叛乱的罪名被处死。”1859年12月2日，约翰·布朗在临赴绞刑架之前，挥笔写下了最后的遗言：“我，约翰·布朗，现在坚信只有用鲜血才能清洗这个有罪的国土的罪恶。过去我自以为不需要流很多血就可以做到一点，现在我认为这种想法是不现实的。”约翰·布朗为黑人的解放事业献出了宝贵的生命，在他英勇就义的时刻，北方各州统统下半旗，高大建筑物上饰以黑色装置，教堂鸣钟致哀。
约翰·布朗虽然牺牲了，但是很多的人都被他的精神所鼓舞，他们纷纷加入斗争，解放黑奴的呼声传遍美国的每个角落，时间不长，两种制度的决战——美国南北战争终于爆发了。